"韓제조업 '잃어버린 10년' 맞았다...'AI'없이는 거의 다 퇴출" 최태원 '작심 경고'

대한상의 경주포럼 기자간담회서
최태원 회장, 韓제조업 현실 직격
"中, 반도체 턱밑까지 쫓아와"
"석유화학은 적자투성이로 전락할 것"
"자녀교육, 방목형...자기 삶 살길 바래"

최태원 SK회장 겸 대한상공회의소 회장이 17일 경북 경주 힐튼호텔에서 열린 '제48회 대한상의 하계포럼' 기자간담회에서 발언하고 있다. 대한상의 제공

[파이낸셜뉴스] "한국 제조업이 '잃어버린 10년'을 맞았다."
최태원 SK회장 겸 대한상공회의소 회장이 "인공지능(AI)으로 제조업을 다시 일으키지 못하면 10년 뒤엔 한국 제조업의 상당 부분이 퇴출될 것"이라고 경고하며, 한국경제의 현 주소를 이같이 진단했다. 중국 제조업의 거센 추격을 막아내지 못한다면, 한국 제조업이 생존의 문제에 직면하게 될 것이라고 강한 경고를 내뱉은 것이다.

■"주력산업 전략 부재...석유화학, 적자투성이 될 것"

최 회장은 지난 17일 경북 경주에서 열린 대한상의 하계포럼 기자간담회에서 "2000년대 대중 수출로 한국 제조업이 호황을 맞이했었지만, 현재는 중국 제조업이 실력을 갖추며 우리가 만드는 거의 모든 물품과 경쟁을 하고 있다"고 진단했다. 최 회장은 "사실, 이 사태가 이렇게 되리라고 10년 전부터 저뿐 아니라 상당히 많은 사람들이 경고를 하며 새로운 산업 정책과 전략이 나와야 한다고 주지했음에도, 불행히도 '지금 돈 잘 버는데'라는 생각들 때문에 받아들여지지 않았다"고 말했다. 최 회장은 "우리가 제자리걸음을 하는 10년간, 제조시설 등 노화가 진행됐다"면서 "특히, 석유화학의 경우 중동, 인도, 중국의 경쟁 상대조차 되지 않고 있는데다 엎친 데 덮친 격으로 러시아의 저렴한 원유가 중국으로 흘러들어 가니, (한국의) 거의 모든 회사들이 적자투성이가 될 수 있다"고 경고했다. 최 회장은 한국 경제의 대들보 역할을 하는 반도체를 두고서도 "(미국의 수출 통제 등으로) 중국은 자생으로 반도체를 할 수밖에 없었고, (중국 정부가) 살아남기 위해 엄청난 자원을 쏟아붓고 실패하더라도 계속 밀어줘서 추격 속도가 더 빨라졌다"며 "이제는 (한국 반도체의) 거의 턱밑까지 쫓아 왔다"고 말했다.

최 회장은 반도체·전자·철강·석유화학 등 국내 주력 제조업 분야의 '전략 부재'를 거듭 언급하며, "AI에 희망을 걸 수밖에 없다"고 강조했다. AI를 통한 제조업 생산 혁신으로, 중국의 추격에 대응해야 한다는 것이다. 그는 이를 통해 일본과의 협력 강화를 제안했다. 그는 "인공지능을 잘하려면 산업 제조 분야의 데이터가 많은 일본과 손잡고 데이터를 교환해야 한다"며 "유럽연합(EU)과 같은 한·일 경제 공동체가 우리가 택할 수 있는 좋은 옵션이 되지 않을까 제안하는 것"이라고 했다.

최 회장은 앞서 지난달 20일 울산에서 열린 인공지능 글로벌 기업 간담회에서 이재명 대통령과 만나 "인공지능을 대학에 필수 과목으로 넣어야 한다"고도 건의한 바 있다. 이 대통령도 "인공지능 의무 교육을 초·중·고까지 확대해야 한다"고 화답했다.

■"이재용 무죄 확정, 늦었지만 '다행'...자녀들, 자기 인생 살길 바래"

최 회장은 미국 트럼프 행정부의 대미 제조업 지원 투자 펀드 조성 요구에 대해선 "정부가 상대할 문제"라면서도 "흥분할 이유가 전혀 없고 침착하게 대응하며 진위를 파악할 필요성이 있다"고 말했다. 미측의 쌀, 소고기 등 농축산물 시장 개방 확대 요구는 "한미 양쪽 농민들에게 민감한 정치적 사안임에도,이를 통해 개선할 수 있는 대미 흑자 폭이 너무 작아 전체 협상에 미치는 영향은 아주 작다"면서도 "비관세 장벽을 너무 많이 쓰면 보복당할 우려가 있으니 적절한(reasonable) 수준의 보호 정책이 필요하다"고 언급했다.

아울러 정부가 추진하는 '재생에너지 100% 사용(RE100) 산업 단지' 조성 정책엔 "과거 만났던 RE 100 주도 빅테크(거대 기술기업)들도 지금은 RE100을 포기했다"며 "탄소 배출 최소화라는 목표를 향해 가는 길은 여러 가지인 만큼 'RE100이다, 아니다'에 너무 집착하면 이상해진다"고 말했다. 기업이 부담 가능한 에너지 가격을 고려한 탈탄소 정책이 필요하다는 주장이다. 정치권의 자사주 소각 의무화 입법 추진의 경우엔 "기업의 자율성을 줄이면 자사주 매입이 더 늘어나긴 곤란할 것"이라고만 했다.

최태원 SK그룹 회장이 서울 강남구 한 식당 앞에서 아들 인근씨와 다정한 모습을 보이고 있다. 온라인 커뮤니티. 뉴시스

최 회장은 이재용 삼성전자 회장의 부당합병·분식회계 사건 무죄 확정을 가리켜 "개인적으로 늦었지만 그래도 다행이라고 생각한다"고 했다.

최근 SK이노베이션 E&S(SK E&S)를 퇴사하고 맥킨지앤드컴퍼니에 입사한 장남 최인근씨(30)에 대해선 "자기 가슴이 따라가는 곳으로 자기 인생을 살기를 원한다"면서 "본인이 원한다고 하니, '그래, 그럼 가라'고 했다"고 말했다. 후계자 수업의 일환일 것이란 세간의 시선에 대해선 "아이들을 기를 때는 '방목형'"이라며 "자기가 알아서 판단하는 것이지 제가 이래라 저래라 하지는 않는다. '이랬으면 어떻겠니?' 정도까지는 말하지만, '이게 더 중요한 것 같아요'라고 하면 그렇게 하라고 한다"고 말했다.
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ehcho@fnnews.com 조은효 기자