‘앱스타인 외설 편지’ 보도에 격노한 트럼프... WSJ에 14조원 소송

도널드 트럼프 미국 대통령./AFP 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령이 20여년 전 미성년자 성착취범 제프리 앱스타인에게 외설적인 그림이 그려진 편지를 보냈다고 보도한 월스트리트저널(WSJ)을 상대로 명예훼손 소송을 제기했다.

19일 로이터에 따르면, 트럼프 대통령은 이날 마이애미 연방법원에 WSJ 기자 2명과 발행사 다우존스, WSJ의 모기업 ‘뉴스코퍼레이션’과 소유주 루퍼트 머독 등을 상대로 연방 명예훼손법에 따라 100억달러(약 14조원) 규모 손해배상을 청구했다.

WSJ는 전날 2003년 앱스타인의 50번째 생일 축하 책자에 트럼프의 이름이 포함된 외설적 편지가 있었다고 보도했다. WSJ는 “벌거벗은 여성의 윤곽선 그림 속에 타자기로 친 문장이 쓰여있었고, ‘생일 축하한다’는 문구와 함께 ‘도널드’라는 서명이 있었다”고 전했다.

해당 기사가 보도된 직후 트럼프 대통령은 소셜미디어 ‘트루스소셜’에 “쓸모없는 찌라시에 실린 악의적이고 허위이며 명예를 훼손하는 가짜뉴스 기사에 연루된 모든 자들을 상대로 강력한 소송을 제기했다”고 밝혔다. 그는 해당 편지 자체가 조작된 것이며, WSJ가 편지의 입수 경로와 존재 여부에 대한 구체적 설명도 없이 보도를 강행한 점을 비판했다.

18일 미국 워싱턴DC 백악관 맞은편에 위치한 미 상공회의소 건물 외벽에 '트럼프 대통령은 엡스타인 관련 모든 자료를 공개하라'는 문구가 투사되고 있다./AFP 연합뉴스

다우존스 측은 즉각 반발했다. 다우존스 대변인은 이날 성명을 내고 “우리는 자사 보도의 철저함과 정확성을 전적으로 확신하며, 어떤 소송에도 강력히 대응할 것”이라고 밝혔다. 로이터는 “(트럼프가) 명예훼손에서 이기려면 WSJ 측이 해당 내용이 거짓임을 알면서도 고의로 혹은 무모하게 보도를 강행했다는 ‘실질적 악의(actual malice)’를 입증해야 할 것”이라고 했다.

미국의 억만장자 금융인인 앱스타인은 미성년자 수십명을 상대로 성착취 및 성매매 알선을 일삼은 범죄자다. 수년 간 전세계 정⋅재계 유력 인사들을 자신 소유의 섬 등지로 초청해 호화 파티를 벌이는데 소녀들을 동원한 ​것으로 알려졌다. 2019년 7월 성매매 및 미성년자 인신매매 혐의로 두번째 체포됐으나 한달 만에 뉴욕 교도소 독방에서 숨진 채 발견됐다. 당시 사인은 자살로 발표됐지만, 이후에도 정·재계 인사들이 포함된 ‘앱스타인 성 접대 리스트’가 존재한다는 의혹과 그가 타살당했다는 음모론이 끊이지 않고 제기돼왔다.

특히 트럼프 대통령이 1990년대부터 2000년대 초반까지 앱스타인과 사적으로 교류했던 사실이 알려지면서, 앱스타인 관련 기밀 문서 공개를 요구하는 목소리가 커지고 있다. 트럼프의 핵심 지지층 내에서도 문서 공개를 둘러싼 실망감과 불신이 커지며 내부 분열 조짐까지 나타나고 있다.

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