유전자 완벽한 아기만 낳는다?...머스크도 썼다는 '이 서비스'

배아로 유전체 분석 1천200여 개 질병 예측
일론 머스크도 고객
부유층 '현대판 우생학' 우려

미국 실리콘밸리에서 한 스타트업이 제공하는 배아 유전체 검사 서비스가 '슈퍼베이비' 논란에 휩싸였다고 워싱턴포스트(WP)가 현지 시각 17일 보도했습니다.

인간 배아 / 사진=연합뉴스

난임 스타트업 '오키드헬스'는 배아를 대상으로 향후 발병 소지가 있는 수천 가지 질병을 검사하는 서비스를 제공하고 있습니다.

예비 부모는 이 서비스를 활용해 자녀의 유전 정보를 이전보다 훨씬 더 많이 알 수 있습니다.

현재는 시험관 시술(IVF)을 받는 여성과 커플들이 낭포성 섬유증이나 다운증후군 같은 단일 유전자 변이나 염색체 이상을 검사하는 것이 일반적이지만, 이 스타트업은 최초로 30억 염기쌍의 배아 전체 유전체를 시퀀싱(DNA의 염기 배열 분석) 할 수 있다고 주장해 왔습니다.

배아에서 채취한 5개 세포만으로 전체 유전체를 분석하고, 조현병·알츠하이머·비만 등 1,200여 개 질병의 발병 가능성을 예측할 수 있다는 것입니다.

이 질병 가능성은 점수화되는데, 이 데이터를 통해 아이를 선별해 낳을 수 있는 셈입니다.

오키드헬스 창업자 누르 시디키는 "오키드는 질병을 피할 수 있는 유전적 축복을 받는 세대를 만들고 있다"고 소개하며 "섹스는 즐거움을 위한 것이고, 아기를 위한 것은 배아 스크리닝"이라고 밝혔습니다.

오키드헬스의 유전자 스크리닝은 IVF 성공률을 높이고 부모들의 유전 질환에 대한 불안감을 줄임으로써 출산을 장려할 수 있다고 주장합니다.

그러나 이 스타트업은 단순히 아이를 갖는 것을 돕는 수준을 넘어 미래의 자녀를 선별하고 설계하는 데까지 나아가고 있다고 WP는 꼬집었습니다.

일각에선 이를 두고 인간의 우수한 유전형질만을 선별해 개량하는 '현대판 우생학'이라는 우려를 제기하고 있습니다.

부유한 계층이 유전적으로 더 뛰어난 아이를 골라 태어나게 하는 세상이 될 수 있다는 것입니다.

현재 이 스타트업의 검사 비용은 배아 하나당 2,500달러, IVF 1회 평균 비용은 2만 달러(2,800만 원)에 달합니다.

이 스타트업의 고객 중에는 일론 머스크와 사이에서 4명의 자녀를 낳은 전 뉴럴링크 임원 시본 질리스도 포함돼 있다고 소식통은 전했습니다.

오키드헬스는 "지적 장애는 선별하지만 지능 예측은 제공하지 않는다"는 입장이지만, 회사 관계자는 머스크와 질리스 커플을 포함해 일부 커플에 지능 관련 선별 서비스를 비공식적으로 제공했다고 말했습니다.

앨리슨 브룩스 MIT 생명윤리학 교수는 "우리는 지금, 아이들이 선택받은 이유와 선택받지 못한 이유를 아는 사회로 가고 있다"며 오키드헬스의 서비스가 "건강을 위한 선택을 넘어 사회적 불평등을 심화시킬 가능성도 있다"고 우려했습니다.

이 스타트업의 주장이 과학적 근거가 부족하다는 지적도 있습니다.

스베틀라나 야첸코 스탠퍼드대 교수는 "5개 세포로 전 유전체를 검사하는 과정에서 수많은 오류가 발생한다"며 "특정 질병 유전자가 없다고 단언하는 건 사실상 러시안룰렛에 가까운 위험한 판단"이라고 주장했습니다.

[김나연 디지털뉴스 기자 kim.nayeon@mbn.co.kr]

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