의사도, 환자도 무릎 골관절염 치료할 때 꼭 빠뜨리는 한 가지

삼성창원병원 이도경 & 인하대병원 유준일 교수, 근감소증 문제 제기한 논문 국제학술지 발표

[사진=게티이미지뱅크]

무릎 통증을 단순히 노화에 따른 자연스러운 현상으로 여기고 참고 넘기는 경우가 많다. 그러나 무릎 통증을 방치하면 허벅지와 엉덩이 근육에도 심각한 손상을 줄 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 기껏 염증과 통증 치료를 했다 해도 환자 예후가 예상보다 좋지 않은 이유다.

삼성창원병원 이도경 교수(정형외과)와 인하대병원 유준일 교수(정형외과) 공동 연구팀은 무릎 관절염 환자의 통증이 심한 다리에서 근육량이 감소하고, 근육 내 지방이 침착되는 '근육의 질 저하' 현상이 나타나는 사실을 확인했다. 해당 연구(*)는 정형외과 분야 국제학술지(JOT, Journal of Orthopaedic Translation, IF=5.9) 최근호에 실렸다.

(* Why muscle strengthening exercises should target the quadriceps and gluteus maximus in patients with knee Osteoarthritis? : Effects of knee pain on muscle volume and fatty degeneration based on AI-assisted cross-sectional analysis)

왼쪽부터 삼성창원병원 이도경, 인하대병원 유준일 교수. [사진=삼성창원병원]

일반적으로 무릎 관절염 치료는 약물, 주사, 수술 등을 통한 통증 완화에 집중된다. 하지만 이번 연구는 무릎 관절염 치료와 함께 특정 근육 위축에 대한 재활 치료를 병행해야 한다는 근거를 제시했다.

연구팀은 2021년 6월부터 2024년 5월까지 무릎 관절염 환자 89명의 CT 영상을 정밀 분석했다. 그 결과, 무릎 통증이 있는 다리에서 대퇴사두근(허벅지 앞쪽 근육)과 대둔근(엉덩이 근육)이 선택적으로 위축되는 경향을 보였다.

이에 연구팀은 "무릎 관절염을 단순한 관절 질환이 아닌 하지 근육의 양과 질을 함께 악화시키며 근감소증을 촉진하는 전신 질환으로 이해해야 한다"고 강조했다. 근육 손상이 심하게 진행된 뒤에 재활을 시작하면 회복 속도가 느릴 뿐 아니라 계단 오르내리기 어려움, 무릎 힘 풀림, 넘어짐과 같은 일상 속 불편함이 지속될 수 있으며, 낙상과 골절 위험까지 높아질 수 있기 때문.

이 연구는 2025년 제22회 대한운동계줄기세포재생의학회 학술대회에서 '우수 연제상'도 받았다. 삼성창원병원 이도경 교수는 18일 "무릎 관절염 통증은 단순히 근육이 줄어드는 것을 넘어 구조적 손상과 기능 상실로 이어질 수 있다"며 "조기에 통증을 조절하고 적절한 근육 재활을 병행해야 일상 기능 회복과 수술 후 예후까지 개선할 수 있다"고 했다.

윤성철 기자 (syoon@kormedi.com)