맨몸으로 음속 벽 깼던 ‘인간새’ 떠났다… 패러글라이딩 중 추락사

오스트리아 출신 스카이다이버 펠릭스 바움가트너. /로이터 연합뉴스

세계 최초로 초음속 자유 낙하에 성공해 ‘인간 새’ ‘점프의 신’ 등으로 불렸던 오스트리아 출신 스카이다이버 펠릭스 바움가트너(56)가 패러글라이딩 도중 추락사했다.

17일(현지 시각) CNN과 AP통신 등 여러 외신에 따르면 바움가트너는 이날 이탈리아에서 패러글라이딩 도중 글라이더를 제어하지 못하고 포르토 산트 엘피디오의 한 호텔 수영장으로 추락해 사망했다. 현지 당국은 더욱 정확한 사고 원인을 파악하기 위해 조사에 나선 상태다. 마시밀리아노 차르펠라 포르토 산트 엘피디오 시장은 페이스북에 “용기의 상징이었던 바움가트너의 사망에 지역 사회가 깊은 충격을 받았다”며 애도의 글을 올렸다.

공수부대 출신의 베테랑 스카이다이버인 바움가트너는 2012년 세계 최초로 초음속 스카이다이빙에 성공해 세계인의 시선을 집중시켰던 인물이다. 당시 그는 지상으로부터 약 39㎞ 높이인 성층권까지 올라갔다. 이어 “자기 자신이 얼마나 작은지 이해하기 위해선 때로는 정말 높이 올라 보기도 해야 한다. 저는 이제 집에 돌아간다”는 말을 남긴 후 맨몸으로 낙하했다.

2012년 펠릭스 바움가트너가 성층권에서 뛰어내리던 모습. /로이터 연합뉴스

그의 최대 낙하 속도는 시속 1357㎞로 마하 1.25였다. 소리 속도인 마하1(시속 1224㎞)의 벽을 깨는 순간이었다. 바움가트너는 총 9분가량의 낙하 시간 중 4분 20초간 자유 낙하했고 해발 1500m 상공에서 낙하산을 펴고 두 발로 안전하게 착지했다. 이때 성공으로 그는 X-1 로켓 추진 항공기를 타고 처음 음속을 돌파했던 미국 파일럿 척 예거(1923~2020) 이후 65년 만에 음속을 뛰어넘은 인간으로 기록됐다.

당시 도전에서 바움가트너는 그 어떤 동력기관의 힘도 빌리지 않고 압력을 견뎌낼 보호복과 헬멧만 착용한 채 몸을 던졌다. 보호복이 파손되면 압력 차이로 몸이 폭발할 수 있는 위험을 극복한 것이다. 이후 바움가트너는 한 강연에서 “위험을 무릅쓰려는 게 아니라 위험을 통제하고 싶었다”며 “위험한 일에 성공하려면 위험을 철저히 준비해야 한다”고 말하기도 했다.

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