에어컨 펑펑 틀다가 "으슬으슬"…호흡곤란·생리불순 부르는 '이 병'

무더위와 폭우가 반복되는 여름철은 에어컨 사용량이 급증하는 때다. 이러면서 증가하는 병이 냉방 증후군, 일명 '냉방병'이다. 두통, 전신 피로감, 근육통, 어지럼증이 주요 증상으로 감기와 비슷한 인후통, 콧물, 기침이 동반되기도 한다.

냉방병은 실내외 온도 차가 5도 이상 벌어질 때 우리 몸의 자율신경계가 급격한 온도 변화에 적응하지 못해 발생하는 증상을 총칭한다. 정식 의학용어는 아니다. 하지만 여름마다 에어컨 사용이 늘면서 냉방병을 호소하는 환자도 매년 증가하는 추세다.

냉방병은 에어컨 사용으로 인한 과도한 실내외 온도 차는 물론 장시간 냉방 노출, 에어컨 필터나 냉각수에 서식하는 세균 등으로 인해 발생할 수 있다. 특히 고온다습한 환경에서 증식하는 레지오넬라균에 의한 감염도 냉방병의 한 원인이 될 수 있다.

윤지현 고려대안암병원 가정의학과 교수는 "소화불량, 설사, 복통 등의 위장장애나 여성의 경우 생리불순이나 생리통 악화 등이 나타날 수 있다"며 "심한 경우 손발이 붓거나 오한을 느끼는 증상도 발생한다"고 경고했다.

냉방병과 감기의 구분이 어렵다면 냉방 환경을 벗어난 후 증상이 호전되는지 살펴보면 된다. 37.5도 이상의 발열이 지속되거나 심한 근육통, 기침, 호흡곤란 등의 증상이 지속될 경우 레지오넬라균에 의한 감염성 질환을 확인하기 위해 병원을 찾는 게 바람직하다.

윤지현 고려대안암병원 가정의학과 교수

냉방병이 지속될 경우 면역력이 떨어지고, 자율신경계 불균형이 만성화되면서 만성피로증후군이나 소화기 장애가 지속될 수 있다. 만성질환을 앓는 경우는 더 위험하다.

윤 교수는 "특히, 천식, 알레르기 질환, 심폐기능 이상, 관절염, 당뇨병 등의 만성질환을 앓고 있는 환자들은 증상이 더욱 심하게 나타나거나 기저질환이 악화할 위험이 있다"고 주의를 당부했다.

냉방병은 대부분 충분한 휴식과 냉방기 사용 조절을 통해 저절로 낫는다. 실내 온도를 24~26도로 맞추고 물을 자주 섭취하고 영양 공급에 신경 써야 한다. 증상이 3일 이상 지속되거나, 고열, 심한 근육통, 호흡곤란 등이 동반될 경우에는 병원을 방문해 정확한 진단과 치료를 받아야 한다.

냉방병 증상이 있을 땐 '차가운 것'을 피해야 한다. 윤지현 교수는 "긴소매 옷이나 얇은 담요를 준비해 찬 공기로부터 몸을 보호하고 찬 음식이나 음료 섭취를 제한하는 게 좋다. 수면 시에는 배를 따듯하게 덮고 취침하는 것이 예방에 도움이 된다"며 "에어컨 필터를 2주마다 청소하고, 2~4시간마다 5분 이상 환기하는 것도 중요하다"고 강조했다.

박정렬 기자 parkjr@mt.co.kr