'무패 월드컵행-준우승'해도 비난받는 대표팀... 두달뒤 월드컵 개최국 이긴다면

동아시안컵서 K리그 인재 발굴 성과
9월 '개최국' 미국, 멕시코와 진검승부

[스포츠한국 김성수 기자] 홍명보호가 월드컵을 준비하는 과정에서 지속적인 비난을 받고 있다. 하지만 다가오는 9월 평가전에서 개최국을 상대로 좋은 결과를 낸다면 어떨까.

홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구대표팀은 15일 오후 7시24분 경기도 용인미르스타디움에서 열린 동아시안컵(동아시아축구연맹 E-1 챔피언십) 최종전 일본과 경기에서 0-1로 패했다. 일본은 동아시안컵 3전 전승으로 우승을 차지했다.

홍명보호는 지난 6월까지 6승4무의 3차예선 무패 조 1위로 2026 북중미 월드컵 본선에 가게 됐다. 홍 감독은 월드컵 본선 진출을 확정한 후 치른 쿠웨이트와의 최종전 홈경기에서도 관중들의 야유를 받았다. 감독 선임 때부터 불공정 논란에 휩싸이며 흔들리기도 했다.

하지만 홍명보호는 3차 예선을 치르면서 큰 불안함을 보이지는 않았다. 팔레스타인-오만-요르단에 3연속 무승부를 거두기도 했지만, 중요한 요르단-이라크와 연전을 모두 승리하며 순위 경쟁팀과의 맞대결에서 우위를 점했다.

월드컵 본선 확정 경기 역시 이라크 원정서 2-0으로 이긴 것이었다. 최종 쿠웨이트전까지 모든 경기에서 승점을 가져오며 조 1위로 월드컵 본선에 올랐다. 한국은 아시아 3차예선 18개국 중 유일한 무패 팀이었다.

이번 동아시안컵에서의 홍명보호는 비록 일본에 0-1로 패해 준우승을 차지하긴 했지만 K리그에서 뛰는 선수들을 집중적으로 테스트할 수 있었다는 점에서 긍정적이었다. 월드컵을 향한 준비 과정 속에서 의미 있는 성과를 달성한 것.

경기 후 기자회견에 임한 홍명보 감독은 "확실한 플랜A가 있으니 세계 무대에서 통할 플랜B가 필요하다. 이번 대회에서 경쟁력 있는 선수들과 포지션별로 필요한 점도 봤다"고 말하기도 했다.

그 시작은 9월 미국 현지에서 열리는 미국-멕시코와의 평가전이다. 개최지에서 캐나다를 제외한 공동 개최국 두 팀과 맞붙는 중요한 일정.

피파랭킹에서도 멕시코 13위, 미국 15위로 23위의 한국보다 높다. 또한 개최국이 아닐 때도 월드컵 단골이었던 북중미의 두 강호는 매력적인 스파링 상대다.

동아시안컵과 달리 A매치 기간에 열리는 경기이기에 손흥민-이강인-김민재 등 유럽파들도 당연히 합류한다. 유럽파 없이 치렀던 동아시안컵이 국내에서 새로운 자원들을 선발하고 실험하는 과정이었다면, 진짜 시험대는 9월 미국, 멕시코전인 것.

개최국이고, 월드컵 본선에서 정말 만날 수 있는 상대들과 전력으로 맞서는 것이기에 동아시안컵 결과와 달리 이 두 경기 결과는 큰 의미를 갖는다고 볼 수 있다. 여기서 이긴다면 정말 본선급 상대를 이기는 것이다.

홍명보호는 동아시안컵 종료 직후 곧바로 유럽파를 점검하기 위해 준비하며 쉴 새 없는 나날을 보내고 있다. 미국 원정에서 승리라는 결실을 맺는다면, 팬들의 야유가 있던 자리에 월드컵 호성적을 기대하는 마음이 충분히 피어오를 수도 있다.

스포츠한국 김성수 기자 holywater@sportshankook.co.kr