선거 기간 쏟아지는 뉴스, 청년들 우울과 불안 증가시켜

선거 결과는 우울증, 불안을 늘리거나 줄이지 않아

선거 관련 뉴스로 인한 스트레스는 우울증과 불안 증상을 모두 경험할 가능성이 더 높은 것으로 나타났다. [사진= 게티이미지뱅크]

선거 기간에는 후보와 관련된 많은 뉴스가 이어진다. 최근에는 소셜미디어 등을 통한 가짜 뉴스도 쏟아져 나온다. 뉴스 속에 빠져 살다 보면 머리가 아플 정도이다.

실제 지난해 미국 대선이 진행되면서 많은 미국 젊은이들이 몇 달 동안 이어진 기대감과 끊임없는 뉴스 보도로 감정적으로 지쳤다는 연구 결과가 나왔다. 《정신의학 연구(Psychiatry Research)》에 발표된 연구에 따르면, 선거 관련 뉴스와 선거 전 긴장감으로 인한 스트레스가 젊은 성인의 우울증 및 불안 위험 증가와 관련이 있는 것으로 나타났다.

흥미롭게도, 선거 결과 자체에 대한 스트레스는 정신 건강 증상 악화와 관련이 없었다.

미국 하버드 의과대 연구진은 선거 스트레스가 젊은이들의 정신 건강에 미치는 영향을 파악하기 위해 미국 젊은 성인을 대상으로 장기적으로 진행된 설문조사인 'COVID-19 성인 회복탄력성 경험 연구(CARES)'의 데이터를 활용했다. 이 연구는 COVID-19 팬데믹 초기부터 2025년 초까지 참가자들을 추적했다. 이번 분석은 2022년과 2024년 대선 이후 몇 달 동안 설문조사에 참여한 778명을 대상으로 진행됐다.

연구진은 선거 관련 스트레스를 세 가지 유형으로 나눠 살펴봤다. 선거를 앞둔 시기의 스트레스, 선거 결과로 인한 스트레스, 그리고 선거 관련 뉴스 보도로 인한 스트레스였다.

연구진은 표준 선별 도구를 사용해 우울증과 불안 증상을 측정했고, 특히 참가자들이 이러한 증상에 대해 중등도 이상의 위험에 처해 있을 수 있는 징후를 파악했다. 또 참가자들의 정치적 견해, 교육 수준, 고용 상태, 인종, 성 정체성, 성적 지향과 같은 다양한 배경 요인과 이전 정신 건강 병력, 재정적 어려움, 정서적 회복력 등을 고려했다.

연구 결과 선거 관련 뉴스로 인한 스트레스는 우울증과 불안 증상을 모두 경험할 가능성이 더 높은 것으로 나타났다. 선거 기간 중 뉴스로 인해 더 큰 고통을 느낀 젊은 성인은 중등도 우울증 및 불안 증상에서 임상적 기준치를 초과할 가능성이 더 높았다. 선거 전 몇 주 또는 몇 달 동안의 스트레스(기대 단계) 또한 우울증 증상 증가와 관련이 있었지만, 불안 증상과는 관련이 없었다.

특이한 점은 실제 선거 결과와 관련된 스트레스는 우울증이나 불안 증상과 유의미한 관계를 보이지 않았다는 것이었다. 연구진은 "이러한 결과는 결과에 대한 실망이나 분노가 선거에서 가장 감정적으로 해로운 부분이라는 가정과 상반된다"라면서 "오히려 투표를 앞둔 스트레스와 이를 둘러싼 끊임없는 뉴스 보도가 결과 자체보다 더 해로울 수 있다"라고 말했다.

또 일부 집단이 다른 집단보다 더 취약한 것으로 나타났다. 성 소수자 또는 성적 소수자 집단에 속한다고 밝힌 참가자들은 우울증 증상을 경험할 가능성이 더 높았다. 연구진은 "2024년 선거 관련 뉴스는 주로 진보 성향의 여성과 성 소수자 집단에 속하는 이 표본 집단에게 특히 괴로운 소식이었을 것"이라며 "선거 뉴스에서 다룬 주요 쟁점들, 예를 들어 생식권이나 트랜스젠더 의료 서비스 등은 이러한 집단에 직접적인 영향을 미친다"고 설명했다. 이어 "이와 관련된 참가자들은 뉴스에서 접한 일부 정책이나 수사에 대해 개인적인 위협을 느꼈을 가능성이 있다"고 덧붙였다.

연구진은 "뉴스, 특히 소셜 미디어에 대한 지속적인 노출로 인한 스트레스가 청년층의 선거에 대한 감정적 반응을 형성하는 데 중요한 역할을 할 수 있다"라며 "젊은이들은 온라인 뉴스를 접할 가능성이 더 높기 때문에 끊임없이 쏟아지는 정치 콘텐츠에 더 큰 영향을 받을 수 있다"고 말했다. 또 "정치를 피하려는 사람들조차도 정치를 외면하는 데 어려움을 겪을 수 있다"며 "이러한 지속적인 노출은 무력감, 두려움, 또는 절망감으로 이어질 수 있으며, 이러한 감정은 모두 우울증과 불안과 관련이 있다"고 분석했다.

박주현 기자 (sabina@kormedi.com)