유전자 돌연변이 기반 '노인성 고심도 난청' 발병 기전 규명

왼쪽부터 최병윤 분당서울대병원 이비인후과 교수, 최준 고대안산병원 이비인후과 교수. 분당서울대병원 제공

국내 연구진이 아주 심한 노인성 난청의 유전적 원인을 규명했다. 'HOMER2'란 유전자의 돌연변이가 난청을 유발하는 구체적 병리 기전을 밝혀냈다. 향후 정밀 진단과 유전자 치료에 응용될 것으로 기대된다.

분당서울대병원은 최병윤 이비인후과 교수와 최준 고려대안산병원 이비인후과 교수 공동 연구팀이 인공와우 수술을 받은 고령의 고심도 난청 환자에게서 HOMER2 유전자의 ‘c.1033delC’ 변이를 발견하고 이를 분자 모델링과 동물실험을 통해 분석했다고 16일 밝혔다.

분석 결과 c.1033delC 변이는 염기서열 말단의 사이토신 염기를 삭제해 단백질 구조를 비정상적으로 바꿨다. 청각 신호 전달에 필수적인 단백질 간 상호작용을 방해해 심각한 난청을 초래하는 것으로 나타났다. 사이토신 염기는 DNA를 구성하는 4대 염기 중 하나로 유전 정보를 저장하는 데 핵심적인 역할을 한다.

HOMER2는 청각 기능과 밀접한 관련이 있는 유전자로 지목됐지만 그동안 구체적인 작용 메커니즘은 밝혀지지 않았다. 이번 연구는 HOMER2 단백질의 구조 변화가 청각세포의 기능에 어떤 영향을 주는지 입증하는 데 성공했다는 평가를 받는다.

연구팀은 이 돌연변이가 청각뿐 아니라 심장 기능을 포함한 전신 발달에도 영향을 준다는 사실을 동물실험을 통해 확인했다. 노인성 고심도 난청을 유발하는 유전적 변이가 다른 장기 질환의 원인이 될 수 있다는 가능성을 제시한 첫 사례다.

최병윤 교수는 “이번 연구는 노인성 고심도 난청의 유전적 원인을 분자 수준에서 규명한 결과로 향후 개인별 유전 진단을 기반으로 한 맞춤형 치료 전략 수립에 기여할 수 있다”고 강조했다. 최준 교수는 “청각 이외의 전신 영향까지 고려할 때 HOMER2 유전자 변이는 다양한 노화 질환의 중요한 열쇠가 될 수 있다”고 말했다. 연구 결과는 국제학술지 '분자의학회지' 최신호에 게재됐다.

<참고 자료>

- doi.org/10.1007/s00109-025-02556-7

[박정연 기자 hesse@donga.com]