"무더운 여름, 반려견 건강관리 주의해야"

열사병으로 이어진 고온 환경...체온 급격히 상승

홍석휘 월드펫동물병원 원장

무더운 여름, 반려견 건강관리에 각별한 주의가 필요한 계절이다.

"무더위에 외출했다 돌아왔더니… 아이가 숨을 헐떡이며 쓰러졌어요."

병원에 10살 된 포메라니안이 위급한 상태로 내원했다. 보호자 설명에 따르면 짧은 산책을 다녀온 뒤 강아지가 기운 없이 늘어져 있고, 혀를 길게 내민 채 숨을 헐떡이며 호흡이 불규칙해졌다고 한다. 진료 당시 체온은 40도를 훌쩍 넘었고, 심한 과호흡과 함께 잇몸은 창백하게 질려 있었다. 혈압은 비정상적으로 낮아 순환기 쇼크가 의심되는 상황이었으며, 빠른 수액 치료와 체온 조절, 산소 공급이 시급했다.

이 반려견은 포메라니안이라는 품종 특성상 털이 매우 풍성하고 통풍이 잘 되지 않아 체열이 쉽게 내부에 머물 수 있는 체질이다. 외부의 고온 환경에 노출된 상태에서 체온을 적절히 발산하지 못했고, 이로 인해 체온이 급격히 상승하며 열사병으로 이어진 것이다. 다행히 신속한 응급 처치로 회복할 수 있었지만, 조금만 대응이 늦었더라면 생명을 잃을 수도 있었던 아찔한 상황이었다.

이와 같은 사례는 여름철 동물병원에서 종종 마주하게 됩니다. 강아지는 사람처럼 땀으로 체온을 조절할 수 없고, 발바닥에만 국한된 사람으로 치면 일종의 땀샘을 통해 미약하게 열을 배출한다. 주된 체온 조절 방식은 입을 벌리고 빠르게 숨을 쉬는 '과호흡(panting)'인데, 고온다습한 환경에서는 이 기능이 현저히 떨어지면서 쉽게 과열되고 열사병에 이르게 된다.

열사병은 빠른 대처가 생사를 좌우하는 응급 질환이다. 보호자가 알아차릴 수 있는 초기 증상으로는 잇몸이 붉게 물들고 침이 과도하게 흐르거나, 걸음걸이가 불안정하고 쓰러질 듯 비틀거리는 행동, 구토, 설사, 의식 저하, 심한 경우 경련까지 나타날 수 있다. 이런 상황이 발생하면 반려견을 즉시 서늘한 장소로 옮기고, 젖은 수건이나 미지근한 물을 사용해 체온을 천천히 낮춰야 한다. 더욱이 털이 많은 장모종의 경우, 털에 갇힌 열기가 체내에 남아 회복을 지연시키거나 재발 위험을 높일 수 있다. 이때 전신 혹은 복부, 겨드랑이, 사타구니 부위의 부분 삭모는 체온 방출을 돕고 열 배출을 용이하게 해주는 효과적인 방법이다. 무엇보다 빠르게 가까운 동물병원에 내원해 수액 공급과 산소 처치를 받는 것이 가장 안전한 조치다.

고온다습한 환경은 반려견의 피부 건강에도 악영향을 미친다. 포메라니안, 말티즈처럼 털이 풍성한 장모종은 피부 속에 열과 습기가 갇혀 곰팡이나 세균이 쉽게 증식하고, 피부염이나 습진으로 이어질 가능성이 높다. 여름철에는 주 1~2회 빗질을 통해 털 사이의 통풍을 도와주고, 목욕 후에는 반드시 완전 건조를 해주는 것이 중요하다. 

실내에서 생활하는 반려견이라 하더라도 안심할 수는 없다. 실내 온도는 25~27도를 유지하는 것이 이상적이며, 장시간 외출 시에도 실내가 과열되지 않도록 대비가 필요하다. 

무더운 여름은 반려견에게 있어 단순히 불쾌한 계절이 아닌 생존의 위협이 될 수 있는 시기다. 매년 반복되는 여름이지만, 매번 새롭게 반려동물의 건강을 돌아보고 준비하는 마음으로 이 계절을 맞이하시기 바란다. 작은 관심이 반려견의 생명을 지키는 큰 힘이 된다.

<월드펫동물병원 홍석휘 원장>