'907일의 도주'… 희대의 탈옥수 신창원 드디어 검거 [오늘의역사]

907일 간의 탈옥극을 펼친 신창원이 1999년 7월16일 경찰에 붙잡혔다. 사진은 '희대의 탈옥수'로 불리는 신창원이 검거되는 모습. /사진=JTBC 뉴스룸 캡처

1999년 7월16일 오후 5시20분쯤 전남 순천 한 아파트에서 대한민국을 떠들썩하게 만든 '희대의 탈옥수' 신창원이 경찰에 붙잡혔다. 탈옥 907일만이었다.

당시 신창원은 "편해요. 그냥"이라는 짧은 말을 남긴 채 체념한 듯 교도소로 향했다. 그는 도주 중 다양한 화제를 낳았고 검거 이후엔 '신창원 신드롬'으로 번졌다.

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'모범수'로 교도관 속이며 5년 동안 준비… 통풍구 뚫어 탈출

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어린 시절부터 강도와 절도 혐의로 소년원과 교도소를 전전했던 신창원은 1989년 서울 성북구 한 가정집에서 금품을 빼앗고 집주인을 살해해 무기징역을 선고받았다. 청송교도소를 거쳐 1994년 부산교도소로 이감된 그는 이곳에서 치밀한 탈옥 계획을 세운다.

모범수로 위장한 신창원은 교도관의 눈을 피해 5년간 준비했다. 목공실에서 몰래 들여온 쇠톱으로 매일 음악방송이 나오는 시간마다 20분씩 환풍구 쇠창살을 잘라냈고 좁은 통로를 빠져나가기 위해 15㎏을 감량했다. 결국 그는 통풍구를 통해 탈출한 뒤 공사장 밧줄을 이용해 철통 보안의 부산교도소를 빠져나왔다. 걸린 시간은 1시간30분 남짓이었다.

이후 신창원은 농가에서 옷과 흉기를 훔쳐 서울로 향했고 충남 천안에서 한 여성과 동거하며 도피 생활을 이어갔다. 그는 2년 반 동안 전국을 돌며 빈집을 털고 훔친 차를 타고 도주, 9억여원의 피해를 발생시켰다.

신창원을 잡기 위해 경찰 97만명이 투입되고 전국에 464만장의 수배 전단이 배포됐다. 현상금은 당시 최고액인 5000만원이었다. 신창원은 1998년 1월 대전에서 동거녀에게 전화를 걸었다가 포위됐으나 경찰의 권총까지 빼앗아 도주했다. 이후에도 여섯 차례 경찰과 마주쳤지만 모두 빠져나갔다.

907일 간의 탈옥극을 펼친 신창원이 1999년 7월16일 경찰에 붙잡혔다. 사진은 '희대의 탈옥수'로 불리는 신창원 모습. /사진=뉴스1

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907일의 탈주극, 4만㎞ 이동… '신창원 신드롬'까지

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907일간 이어진 탈주극은 1999년 7월16일 가스 수리공 김모씨의 신고로 막을 내렸다. 육군 정보부대 부사관 출신으로 눈썰미가 좋았던 김씨는 수상한 외모와 생활환경을 기억해 "신창원과 비슷한 사람을 봤다"며 경찰에 신고했고 경찰은 50여명을 투입해 대규모 검거 작전에 나섰다. 같은 날 오후 5시20분 신창원은 "제가 신창원입니다"라고 말하며 체포됐다. 그의 도주 거리는 약 4만㎞에 달했다.

신창원의 탈옥은 '신창원 신드롬'으로 번졌다. 강도와 절도 등 100여건이 넘는 범죄를 저질렀음에도 일부 대중은 그를 '의적'으로 치켜세웠다. 팬카페가 생기고 시민들 사이에선 "잘생겼다", "체포되지 않길 바랐다"는 말도 나왔다. 특히 검거 당시 입고 있던 옷은 유행 아이템이 됐다.

재수감된 신창원은 143건의 범죄 혐의로 추가 기소됐고 징역 22년6개월이 더해졌다. 독방에서 모범적으로 생활하며 검정고시와 심리학 공부를 했지만 장기 격리로 인한 정신적 고통을 호소했다. 2023년 5월에는 대전교도소에서 극단적 선택을 시도해 병원으로 이송됐다가 다시 복귀했다.

강지원 기자 jiwon.kang@mt.co.kr