[사설] 농협 판매사업 강화가 중요한 이유

강호동 농협중앙회장은 올해 신년사에서 “농업인 실익증진을 통해 농업소득 3000만원 달성의 초석을 다져나가겠다”고 강조했다. 농산물 수취값 제고, 경영비 절감, 생산성 향상을 위한 중점 추진 과제를 선정하고 부문별로 역량을 집중하겠다는 의지도 내비쳤다. 농업소득이 수십년째 1000만원대에 머무르는 현실을 극복하기 위해선 판매사업 활성화가 중요하다는 점을 강조한 것이다. 실제로 농협 판매사업 참여가 농가의 농업소득 증대에 영향을 미치고 있다는 실증적 증거를 제시한 논문이 보여주듯 농협이 농산물 팔아주기를 강화해야 할 당위성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.

최근 발표된 황성혁 전북대학교 교수의 ‘농협 판매사업 참여농가의 농산물 판매금액 결정요인 분석’ 논문은 작목반이나 공선출하회에 가입한 농가가 그렇지 않은 농가보다 판매금액이 높다고 분석했다. 특히 사업효과가 영세·대농보다 중소농에서 더 잘 나타났다고 한다. 협동조합을 통한 물량 규모화와 거래 교섭력 증대가 생산한 농산물을 보다 높은 가격으로 팔 수 있는 효율적 수단이라는 의미다. 나아가 농업소득 증대에 실질적 도움을 주기 위해서는 보다 많은 농가들에게 이를 알리고 농협 판매사업에 참여토록 유인함으로써 선순환 효과를 배가시키는 노력을 지속적으로 펼칠 필요가 있다.

따라서 농협은 그동안 많은 변화를 거쳐온 판매사업이 한단계 더 도약하기 위한 보완조치 마련에 주저하지 말아야 한다. 일례로 산지 조직화·규모화의 내용을 업그레이드하고, 판매사업 참여도가 떨어지는 선도농을 끌어들일 수 있는 인센티브 제도를 모색해볼 만하다. 최근 농협이 추진하는 보급형 스마트팜 설치 지원도 농산물 품질향상과 판매사업의 연계를 촉진시키는 중요한 조치로 평가할 수 있다. 현실적으로 영세·소농 구조 속에서 협동조합의 힘을 보여줄 수 있는 판매사업 역량 강화가 농업소득 3000만원 시대를 열어가는 데 중요한 초석이란 것은 분명하다.