토마토가 비명 지른다고?…깜짝 놀랄 연구 결과 나왔다

식물 소리에 동물 반응 첫 입증

/사진=게티이미지뱅크

식물이 내는 소리에 동물이 반응한 사례가 처음으로 확인됐다는 논문이 나왔다고 영국 BBC 방송이 보도했다. 

15일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 이스라엘 텔아비브 대학교 연구팀은 토마토가 물 부족으로 고통을 겪고 있음을 나타내는 소리를 내면 암컷 나방들이 이 토마토에 알을 낳는 일을 피한다는 사실을 확인했다.

이 연구팀은 2년 전 식물들이 고통을 겪고 있거나 건강하지 않을 때 특정한 소리를 낸다는 연구 결과를 발표한 바 있다.

식물들의 '비명'은 인간에겐 들리지 않지만, 많은 곤충, 박쥐, 일부 포유류는 들을 수 있다고 연구팀은 전했다. 

보도에 따르면 연구팀은 나방들이 식물의 모습에 반응하는 것이 아니라 소리에 반응하는 것이라는 점을 확실히 하기 위해 주의 깊게 통제된 일련의 실험을 실시했다.

이번 연구를 이끈 요시 요벨 교수는 "식물이 내는 소리에 동물이 반응하는 것을 입증한 첫 사례"라면서 "현 단계에서는 추측에 불과하지만, 온갖 종류의 동물들이 식물에서 들리는 소리를 바탕으로 꽃가루를 옮겨줄 것인지, 식물 안에 숨을 것인지, 식물을 먹을 것인지 등 결정을 내리는 것일 가능성도 있다"고 말했다.

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연구팀은 앞으로 서로 다른 식물들이 어떤 소리를 내는지 연구하고, 또 다른 생물종들이 이런 소리를 듣고 어떤 결정을 내리는지 연구할 예정이다.

요벨 교수는 "다양하고 복잡한 상호작용이 있을 수 있다고 생각할 수 있고, 이번이 첫걸음"이라고 말했다.

다만 연구팀은 식물들이 의식을 지닌 것은 아니라는 점을 강조했다고 BBC는 전했다.

식물들이 소리를 일부러 내는 것이 아니라, 식물이 처한 여건이 변화해 물리적 효과가 발생해서 소리가 난다는 설명이다.

연구팀은 "이번 연구가 보여주는 바는 이런 소리를 들을 수 있는 다른 동물들에 소리로 전달되는 정보가 유용할 수 있으며, 어쩌면 다른 식물들에도 그럴 수 있다는 점"이라면서 "만약 그렇다면 식물들과 동물들이 이런 소리를 내고 들을 수 있는 능력을 개발하면서 공진화(共進化·coevolution)해왔다는 것"이라고 강조했다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com