[이현석의 건강수명 연장하기] 간 때문이야!

이현석 서울시 서울의료원장

음식을 먹으면 침, 췌장, 담낭에서 분비되는 효소에 의해 탄수화물, 단백질, 지방을 분해하게 된다. 그러면 이를 소장에서 흡수하여 간으로 보내어 몸에 필요한 성분을 만든 다음, 혈관을 통해 공급하게 된다. 이렇게 간은 우리 몸에 필요한 물질을 합성하고 불필요한 물질은 분해해서 내보내는 역할을 하는, 몸에서 가장 큰 장기여서 ‘거대한 화학 공장’이라고도 부른다.

간은 탄수화물을 포도당으로 전환하여 에너지로 사용하게 하는데, 에너지로 사용하고도 남으면 글리코겐 형태로 저장해서 필요할 때 사용할 수 있게 한다. 단백질 역시 알부민, 면역 및 혈액 응고에 필요한 성분 등을 만들어 공급한다. 지방도 에너지원으로 사용하다가 남으면 지방으로 저장한다. 그리고 콜레스테롤과 각종 호르몬을 분해하거나 다른 물질로 변환하는데 관여하기 때문에 간 기능에 이상이 생기면 호르몬의 불균형이 초래된다. 또 간에 존재하는 면역 세포인 쿠퍼세포는 혈액 중의 이물질을 제거한다.

특히 기름진 음식을 먹으면 지방은 소장에서 흡수된 다음, 간에서 중성지방(T.G.)으로 만들어진 다음에 혈관을 통해 각 조직에서 에너지로 활용된다. 기름진 음식을 과도하게 먹고 검사하면 중성지방이 공복 시보다 무려 3~5배 이상 증가한다. 이렇게 증가된 중성지방은 지방간과 복부 비만 등을 유발한다. 그리고 잘 알려졌듯이 술 역시 간에서 분해되는데, 이 때 생성된 아세트알데히드가 간세포를 손상시켜서 지방간을 유발한다.

정상적으로 간에서 지방은 5% 미만으로 존재하며, 이를 넘어가면 지방간으로 분류된다. 지방간이 문제가 되는 이유는 간염, 간암, 간경화로 발전할 수 있기 때문이다. 그러므로 지방간 진단을 받으면 더 이상 진행되는 않도록 주의해야 한다.

대부분의 지방간은 증상도 없고 간 수치 역시 정상인 경우가 많아 대개는 건강검진에서 초음파 검사를 통해 우연히 발견된다. 다만 지방간이 아주 심할 때는 우측 상복부의 불편감, 피로감, 무기력감, 식욕 부진 등이 나타날 수 있다.

일반적으로 지방간은 알코올성과 비알코올성 2가지로 분류한다. 특히 알코올을 하루 60g(알코올 함량 20%인 소주 300㎜, 12%인 와인 500㎜) 이상 섭취하면 90% 이상에서 지방간이 발생하며, 1~30g 정도의 비교적 적은 양으로도 지방간의 발생이 증가한다.

최근에는 비알코올성 지방간이 급격히 늘어나는 추세이다. 건강보험심사평가원에 따르면 비알코올성 지방간질환 환자는 2017년 28만3038명에서 2022년 40만7719명으로, 5년 동안 44% 증가했다.

비알코올성 지방간은 일반인의 10~24%, 비만인은 58~74%에서 나타나는 것으로 추정되고 있다. 기름진 음식과 설탕의 과도한 섭취, 불규칙한 식사, 운동 부족, 스트레스, 간에 부담되는 약의 장기 복용, 당뇨 등이 원인으로 알려져 있다.

오스트리아 그라츠대학 의대와 스위스 취리히대학이 함께 18~35세의 건강한 남성을 대상으로 진행한 연구가 있다. 하루에 설탕이 80g 들어간 음료를 마신 그룹과 설탕을 제한한 그룹을 비교했을 때, 설탕을 섭취한 그룹의 지방 생성량이 2배 증가했다. 달콤한 음식만으로도 지방간이 생기는 것이다. 따라서 단 음식을 좋아하는 소아도 지방간이 생길 수 있지만 지방간은 어른들의 문제라는 인식으로 인해 관심 밖인 경향이 있다.

지방간을 유도하는 또 하나의 심각한 이슈는 근육의 양이다. 근육에서 대부분의 지방을 소비하는데, 나이가 들어 운동량이 부족해지면서 근육이 감소하면 지방간이 2~4배로 증가한다. 하루에 30분, 일주일에 3회 이상 땀이 날 정도의 유산소 운동을 하는 것이 바람직하다. 매일 계단을 오르는 운동을 꾸준히 하는 것 역시 좋다.

간 기능을 향상시키는 특효약은 없다. 뿐만 아니라 간에 좋다는 음식, 건강보조식품들도 결국은 간에서 분해되는 과정을 거치면서 간이 더 많은 일을 하도록 유도하여 부담을 주게 된다. 따라서 간에 해로운 술, 기름진 음식, 설탕, 운동 부족 및 스트레스 등의 위험인자를 피하는 것이 훨씬 중요하다.