말(馬)산업, 인천의 새로운 성장 동력

김남기 인천도시경영연구원 이사장

김남기 인천도시경영연구원 이사장

인천이 새로운 경제성장 동력을 찾고 있다. 제조업 중심의 산업구조에서 벗어나 고부가가치 서비스업으로의 전환을 모색하는 가운데 말(馬)산업이 주목받을 만한 대안으로 떠오르고 있다. 단순한 경마장 유치를 넘어 말산업 전반의 생태계를 구축한다면 인천은 또 다른 경제적 도약 기회를 얻을 수 있다.

말산업은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 복합적인 산업이다. 승마, 말 치료, 마구 제조, 사료 생산, 수의학 서비스, 교육 프로그램이 모두 연결된 하나의 큰 산업생태계를 이룬다. 미국의 경우 말산업이 연간 500억 달러 규모의 경제 효과를 창출하며 약 200만 개의 일자리를 제공하는 것으로 집계되고 있다. 영국 역시 말산업이 연간 80억 파운드의 경제 효과를 낳는 것으로 분석된다.

인천은 말산업 발전을 위한 최적의 조건을 갖췄다. 강화군의 넓은 평야와 자연환경은 말 사육과 승마장 조성에 이상적이며, 서구 일원 매립지는 대규모 말산업 복합단지 건설이 가능한 부지를 제공할 수 있다. 특히 인천국제공항과의 근접성은 국제적인 말 교역의 거점으로 성장할 수 있는 잠재력을 보여 준다. 수도권과의 접근성 또한 큰 장점으로 서울과 경기도 지역을 대상으로 한 프리미엄 승마 서비스와 말 치료 프로그램을 제공할 수 있다.

현대의 말산업은 단순한 축산업을 넘어 문화와 레저, 교육이 결합된 복합산업이다. 승마는 전 연령층이 즐길 수 있는 스포츠이자 레저활동으로, 특히 어린이와 청소년의 인성교육에도 효과가 크다. 자폐증, 주의력결핍 과다행동장애(ADHD), 뇌성마비 등 다양한 장애를 가진 환자들에게 말과의 교감을 통한 탁월한 치료 효과가 입증되면서 의료와 복지 분야에서도 말산업의 역할이 확대되고 있다.

말산업은 다양한 분야에서 일자리를 창출한다. 말 조련사, 승마 강사, 마구 제조업자, 수의사, 말 관리사 등 직접적인 일자리뿐만 아니라 관련 서비스업과 관광업에서도 간접적인 고용 효과가 나타난다. 승마장과 연계된 레스토랑, 카페, 숙박시설, 체험 프로그램 등은 지역상권 활성화에 직접적으로 기여한다.

말산업은 교육 분야와도 밀접한 연관이 있다. 승마 아카데미, 말 관리 전문학교 등 다양한 교육 프로그램을 통해 전문인력을 양성할 수 있다. 인천대학교나 인하대학교 등 지역 대학과 연계해 말산업 특성화 학과를 신설한다면 인천이 말산업 인재 양성의 거점으로 자리 잡을 수 있다.

말산업은 본질적으로 친환경적이다. 말을 키우고 관리하는 과정에서 자연환경과의 조화가 필수적이며 이는 인천이 추진하는 친환경 도시 이미지와도 부합한다. 말 분뇨는 유기농업의 우수한 퇴비로 활용이 가능해 지역 농업과의 상생 구조를 만들어 낸다.

한국의 말산업은 아직 초기 단계지만 이는 곧 성장 잠재력이 크다는 의미이기도 하다. 인천국제공항을 활용한 말 수출입 거점 구축, 국제승마대회 유치, 외국인 관광객을 위한 승마 체험 프로그램을 통해 국제적인 말산업 허브로 발전할 수 있다. 특히 아시아 지역에서 말산업이 성장하는 추세에 맞춰 인천이 아시아 말산업의 중심지로 자리 잡을 기회가 있다.

말산업은 단기적인 수익 창출보다는 장기적이고 지속가능한 발전을 추구하는 산업이다. 한 번 구축된 말산업 인프라는 수십 년간 지역경제에 기여할 수 있으며 이는 인천의 장기적인 도시발전계획과도 들어맞는다. 친환경적이면서도 경제적이고 교육적이면서도 문화적인 가치를 동시에 추구할 수 있는 말산업을 통해 인천은 새로운 도약의 기회를 맞을 수 있을 것이다.