"당길 땐 먹어야 겠네"...'맛있는 음식', 집중력·동기부여 강화한다

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'맛있는 식사'가 뇌의 각성도를 높여 집중력과 동기 부여 등에 긍정적인 영향을 준다는 실험 결과가 발표돼 주목받고 있다.

요미우리신문에 따르면 일본 규슈대학교와 식품기업 '니치레이 푸즈' 공동 연구진은 이 같은 내용의 연구 결과를 과학 학술지 '프런티어스 인 사이콜로지(Frontiers in Psychology)'에 최근 게재했다.

기존에는 음식의 풍미가 두뇌의 인지 기능에 어떤 작용을 하는지 명확히 규명된 적이 없었지만, 이번 실험에서 연구진은 '맛있는 음식'이 식후 인지 능력과 작업 효율성, 동기 부여 등에 어떤 영향을 미치는지를 객관적 수치로 확인했다.

연구진은 세 종류의 냉동 볶음밥을 준비해 대학생 20명을 대상으로 각각 다른 볶음밥(50g)을 먹게 했다. 이후 이들의 인지 조절 능력을 평가하는 '스트룹 과제'를 시행해 식사 전후의 뇌파 변화를 관찰했다.

실험 결과, 풍미가 뛰어난 볶음밥을 먹은 학생들은 전두엽에서 α(알파)파가 유의하게 줄어들어 보다 각성된 상태에 진입한 것으로 확인됐다. 이러한 각성 상태는 집중력과 반응 속도를 높이는 것으로 알려져 있다. 

실제로 이들은 '보통맛 볶음밥'을 먹은 그룹보다 주어진 과제를 더 신속하게 해결했다.

또한 좌우 전두엽의 α파를 분석한 결과, 풍미가 높은 볶음밥을 섭취한 그룹의 좌측 전두엽의 α파가 우측보다 뚜렷하게 낮았다. 연구팀은 이 패턴이 과제를 수행하려는 '동기 부여' 상태에서 나타나는 신경학적 특징이라고 설명했다.

즉, 맛있는 음식을 먹고 나면 과제를 해결하고자 하는 의욕이 고취될 수 있다는 것이다.

연구진은 "이번 연구를 통해 짧은 식사 시간만으로도 집중력과 의욕이 변할 수 있다는 점을 처음으로 입증했다"면서 "앞으로 치매 예방, 작업 효율·스포츠 수행 능력 향상 등 여러 분야에 응용할 수 있을 것"이라고 말했다.