사우나 같은 요즘, 이어폰 오래 끼었다간…청력 망가지는 '이 병'에 흠칫

외이도염 환자 모습.사진=서울시보라매병원

덥고 습한 여름철 주의해야 할 병이 '외이도염'이다. 여름마다 이 병으로 귀가 가렵거나 통증이 발생해 병원을 찾는 환자가 급증한다. 건강보험심사평가원에 따르면, 8월 귀 관련 질환으로 내원하는 환자 3명 중 1명이 '외이도염'이 원인이었다.

외이도염은 고막 바깥쪽에 위치한 외이도(귓구멍) 피부에 염증이 생기는 병이다. 귀는 외이, 중이, 내이로 나뉘며 외이는 다시 귓바퀴와 외이도로 구성된다. 외이도는 약 2.5~3.5㎝ 길이의 S자형 통로로, 이물질이 피부 안쪽으로 쉽게 침투하지 못하게 막는다. 피지샘과 땀샘이 있고 항균 성분이 있는 귀지가 자연적으로 생성돼 세균과 이물질을 밖으로 배출한다.

이런 구조가 손상되거나 과도하게 자극받으면 방어기능이 약해지면서 염증이 발생하는 병이 '외이도염'이다. 통증·가려움·분비물·먹먹함 등이 나타나면 의심해야 한다. 김영호 서울시보라매병원 이비인후과 교수는 "심할 경우 고름이 생기거나 고막 내부에도 문제를 일으키는 경우도 있다"고 경고했다.

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여름철 흔한 '급성 외이도염' 왜?

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여름철에는 기온과 습도가 모두 높아서 외이도 내 세균과 곰팡이가 증식하기가 쉽다. 특히 귀에 오염된 물이 들어가 제대로 빠지지 않으면 외이도 내부가 장시간 습한 상태로 유지되며 세균이 번식하고 염증을 일으킬 수 있다. 귀에 남은 물기, 자주 귀를 만지는 습관, 무리한 면봉 사용 등에 주의할 필요가 있다.

외이도염은 소아나 젊은 층에서 흔한데 이는 활동량이 많고 물놀이를 즐기는 연령대이기 때문이다. 소아나 영유아는 피부가 연약하고 귓구멍이 좁은 특성상 물이 잘 빠지지 않아 외이도염에 더욱 쉽게 노출된다. 김 교수는 "수영장 물에 포함된 소독제나 바닷물의 염분, 불순물 등은 외이도의 피부 장벽을 자극하거나 손상시켜 감염에 더 취약한 상태로 만든다"며 "피부가 민감하거나 면역력이 약하면 단 한 번의 물놀이만으로도 급성 외이도염이 발생할 수 있다"고 말했다.

/사진=서울시보라매병원

요즘 같은 장마철에는 '귀 관리'에 더 신경 써야 한다. 습도가 높은 환경에 장시간 이어폰을 착용해도 외이도염이 발생할 수 있기 때문이다. 문석균 중앙대병원 이비인후과 교수는 "장마철에는 가급적 이어폰을 오래 사용하지 말아야 한다"며 "꼭 필요하다면 고무마개를 자주 갈아주거나 소독하고, 헤드셋을 이용해야 하는 것이 예방법"이라 말했다.

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귀 소독 금물, 건조에 신경 써야

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외이도는 마치 가죽 제품처럼 유분과 수분 밸런스를 유지해야 보호 기능을 유지할 수 있다. 고급 가죽 제품을 알코올로 닦으면 금세 갈라지거나 손상되는 것처럼, 귀도 마찬가지다. 자극적인 소독은 오히려 피부를 건조하게 하고 미세한 균열을 만들어 세균 침입의 '문'을 열게 된다.

과산화수소수의 경우 일시적인 거품 반응으로 귀지가 녹는 것처럼 보이지만, 그 이면에는 외이도 상피층의 박탈과 자극이 뒤따른다. 외이도염을 예방하려다 되려 상황을 악화시킬 수 있다는 뜻이다. 귀가 불편하다고 해서 알코올로 귀를 소독하는 행동도 '금물'이다.

귀 건강을 지키려면 '소독'보다 '건조'가 핵심이다. 귀에 물이 들어갔다면 고개를 기울여 귀를 아래쪽으로 향하게 한 채 귓바퀴를 가볍게 당겨 물기를 자연스럽게 빼주는 것이 좋다. 헤어드라이어를 사용한다면 찬바람 또는 약한 바람으로 20~30㎝ 떨어진 거리에서 천천히 말리는 것이 안전하다. 귓속에 남은 소량의 물은 체온으로 자연 증발해 없어진다.

물기를 제거해도 불편함이 남는다면 전문의의 판단과 지도에 따라 보습 성분이 함유된 크림 제제를 약간 발라주면 증상 완화에 도움이 된다. 귀가 가렵다고 면봉으로 심하게 후비면 피부가 벗겨지거나 미세한 상처가 생겨 감염의 원인이 되므로 제한적으로, 가볍게만 사용한다.

급성 외이도염은 비교적 간단한 치료로 호전되지만, 적절한 시기를 놓치면 만성 외이도염으로 발전하고 드물게는 고막 천공과 중이염으로 이어질 수 있다. 급성 중이염은 고막 안쪽의 중이강에 염증이 생기는 질환으로 통증·발열·청력 저하 등을 동반할 수 있다.

김 교수는 "특히, 소아는 표현이 어려워 진단이 늦어질 수 있으므로 귀를 자주 만지거나 보채는 등의 행동이 있을 경우 더욱 주의가 필요하다"며 "귀가 답답하거나 습한 느낌이 지속된다면 반드시 이비인후과 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 바람직하다"고 조언했다.

박정렬 기자 parkjr@mt.co.kr