지질자원연 탐해3호, 서태평양 해저 희토류 탐사 나선다

14일, 서태평양 공해로 첫 대양 출항
지질자원연 “공급망 다변화 기대”

탐해3호가 동해에서 스트리머 장비를 활용해 탄성파 탐사를 수행하고 있다. 한국지질자원연구원 제공.

한국지질자원연구원의 탐해3호가 서태평양 해저 희토류 탐사에 나선다.

지질자원연은 탐해3호가 진해항 제2부두에서 서태평양 공해로 출항해 ‘해저 희토류 전용 탐사 사업’을 시작한다고 14일 밝혔다.

이번 탐사는 KIGAM이 2020년부터 쌓아온 해저 희토류 연구 성과를 바탕으로 고농도 희토류 부존 지역을 발견하기 위한 첫 단계다.

탐해3호는 총 사업비 1777억 원의 국비를 투입해 건조된 6862톤(t) 규모의 고기능 3D/4D 물리탐사연구선이다. 해양 탄성파(음파)를 이용해 지하 자원 분포를 3차원으로 영상화하는 세계 최고 수준의 탐사 장비를 갖추고 있다.

해저 희토류는 육상 희토류 대비 여러 면에서 장점을 갖는다. 해저퇴적물 상부 0~10m 깊이에도 높게 분포돼 채광이 쉽고, 중희토류 함량이 평균 2배 이상 높아 경제성이 높다. 또 방사성 원소 함유 비율이 낮아 해양 선광 과정에서 해수를 활용할 수 있어 환경오염도 적다.

중희토류는 고급 자석, 촉매, 조명 등 특수 산업에 쓰이는 희귀 원소로, 경제적 가치가 더 높다.

지질자원연은 지난 2020년부터 2023년까지 4년간의 기초조사를 통해 태평양 전역 159개 해역에서 희토류 농도 분포 데이터를 확보했다. 이 과정에서 대양 중심부 적도 인근과 서태평양 일부 고농도 희토류 부존 지역임을 과학적으로 확인했다.

탐해3호는 향후 6년간 △해저코어를 이용한 희토류 3차원 부존량 확인 △다학제 연구 기반 부존기작 규명 △인공지능(AI) 활용 자원 예측 분석 △개발 가능성 평가 등 해저 희토류 자원 확보를 위한 전략적 기초자료를 마련할 계획이다.

연구책임자인 김윤미 해저지질연구센터장은 “중국과 일본이 이미 선점에 나선 상황에서, 이번 해저 희토류 탐사의 상징성과 전략적 의미는 매우 크다”고 말했다.

권이균 지질자원연구원장은 “탐해3호가 향후 우리나라의 해저 자원 연구와 공급망 안정화에 중추적인 역할을 할 것으로 기대한다”고 강조했다.

강승구 기자 kang@dt.co.kr