지질연, 첨단산업 핵심 원료 해저 희토류 찾는다

물리탐사연구선 탐해3호 진해항서 출항
고농도 지역 대상으로 한 첫 정밀 탐사

탐해3호에서 연구진이 해양 탐사 활동을 수행하고 있다.한국지질자원연구원 제공.

[충청투데이 윤경식 기자] 한국지질자원연구원(이하 지질연)의 최첨단 물리탐사선 '탐해 3호'가 첨단 산업의 핵심 원료인 희토류 확보를 위한 해저 희토류 탐사를 본격 추진한다.

지질연은 물리탐사연구선 탐해 3호가 진해항 제2부두에서 서태평양 공해로 '해저 희토류 전용 탐사 사업' 수행을 위해 출항했다고 14일 밝혔다.

이번 탐사는 지질연이 지난 2020년부터 쌓아온 해저 희토류 연구 성과를 바탕으로 고농도 희토류 부존 지역을 발견하기 위해 추진됐다.

해저 희토류는 육상 희토류에 비해 채광이 쉽고 중희토류 함량이 평균 2배 이상 높아 경제성이 높다는 것이 장점이다.

지질연은 지난 2020년부터 2023년까지 태평양 전역 159개 해역에서 희토류 농도 분포 데이터를 확보했으며, 이를 통해 대양 중심부 적도 인근과 서태평양 일부가 고농도 희토류 부존 지역임을 과학적으로 확인했다.

이번 탐사는 과학적 기초조사로 쌓아온 연구 성과를 바탕으로, 고농도 지역을 대상으로 한 첫 현장 정밀 탐사다.

탐해 3호는 향후 6년간 △희토류 3차원 부존량 확인 △다학제 연구 기반 부존 기작 규명 △AI 활용 자원 예측 분석 △개발 가능성 평가 등을 통해 해저 희토류 자원 확보의 전략적 기초자료를 확보할 계획이다.

권이균 지질연 원장은 "미래 산업의 전략 자원인 희토류를 서태평양 공해에서 우리의 탐사선으로 직접 찾아 나선다는 것은 새로운 대항해이자 대한민국 자원 개발의 의미 있는 출발"이라며 "탐해 3호가 향후 우리나라의 해저 자원 연구와 공급망 안정화에 중추적인 역할을 할 것으로 기대한다"고 말했다.

윤경식 기자 ksyoon1102@cctoday.co.kr