아직 숨어 있는 항공안전 사각지대…100% 안전 담보하려면

[전문가와 함께 쓰는 스페셜리포트]②
인하공업전문대학 항공경영학과 이휘영 교수
7월 17일 제주항공 무안공항 참사 발생 200일
정비 인력 숙련도 갈 길 멀어…정부 차원서 수급 고민해야
직무 충실도도 안전 직결…LCC, 처우·복리후생 개선해야

[이휘영 인하공업전문대학 항공경영학과 교수·이데일리 정병묵 기자] 2024년 12월 29일 제주항공 참사 이후 정부와 항공업계가 안전에 대해 가볍게 생각했던 것들이 조금씩 개선되고 있다. 국토교통부는 전체 공항 안전을 전면 재점검했으며 항공사들도 새 비행기를 적극 도입하고 정비 인력을 늘리고 있다. ‘소 잃고 외양간 고친다’는 속담이 보통 부정적으로 받아들여지지만 이를 긍정적으로 볼 수도 있다. 이전에 보살피지 않았던 부분에 대해 경각심을 갖고 신경을 쓰는 건 고무적이다.

잇단 크고 작은 사고가 발생한 저비용항공사(LCC)의 운항횟수는 원래 태생적으로 대형항공사보다 많을 수밖에 없다. 중·단거리 노선을 주로 운영하기 때문에 중장거리 노선을 주로 운영하는 대형사보다 기체별 이착륙 횟수가 많다. 항공기 운항횟수가 많을수록 사고 위험이 크다는 것은 아니지만 LCC의 운항 피로도가 대형항공사보다 상대적으로 높다는 점은 사실이다.

여름휴가철을 맞아 출국 인파로 붐비는 인천국제공항 제1터미널 면세구역(사진=뉴스1)

운항 피로도 외에 LCC의 안전 사각지대가 또 있다. 바로 정비 인력의 숙련도다. 규정상 인원을 충족하더라도 아무래도 경력이나 기술 숙련도는 대형사에 못 미친다. 일반 직장에서도 작은 회사에서 경력을 쌓아 더 큰 곳으로 옮기듯 항공업계도 LCC서 경력을 쌓은 인력들이 자연스레 대형사로 이동한다. 정비뿐만 아니라 기장을 보조하는 부기장들도 경력이 상대적으로 부족한 편이다. 마찬가지로 여건이 되면 대형사로 이동한다.

[이데일리 이미나 기자]

이건 비단 항공업계만이 아닌 우리 사회 전반에 퍼진 구조적인 문제다. 이직의 자유가 있는 데다 더 나은 처우를 향해 이동하는 것을 탓할 수 없다. 다만 이들은 항공 안전의 필수 인력인 만큼 이 문제를 그냥 두고 볼 수는 없다. 결국 중·장기적으로 정부 차원에서 숙련된 인력을 안정적으로 수급할 수 있는 체계를 마련해야 한다. 회사가 크건 작건 항공 안전 필수 인력의 숙련도가 차이가 나서는 안 된다.

그렇다고 이 문제를 제도에만 기댈 수는 없다. LCC들도 안전이 항공업의 필수 조건일 뿐만 곧 ‘경영 실적’이라는 시각으로 바라봐야 한다. 이는 과장된 말이 아니다. 제주항공 참사 이후 LCC에선 준사고에 해당하는 일들이 계속 발생하고 있다. 이것이 누적되면 고객 사이에서 LCC 포비아가 형성되고 그다지 큰 가격 차이가 아니면 대형사를 이용한다는 게 최근 흐름이다.

인하공전 항공경영학과 이휘영 교수

한국항공협회의 집계에 따르면 지난 5월 국내 항공사들의 국제선 여객 운송실적은 517만여명으로 전년 대비 7.3% 증가했다. 같은 기간 대한항공·아시아나항공 두 대형사의 승객은 9.1% 증가하며 평균 증가율을 웃돌았고, LCC는 5.6% 증가로 평균치를 밑돌았다. 사고 발생 항공사 제주항공(089590)과 에어부산이 각각 두자릿수대 감소율을 나타냈기 때문이다. LCC 포비아가 실제 항공사의 실적에도 영향을 미치고 있는 것이다.

최근 모 항공사 인력들의 익명 고발에서 보듯, 항공 업계 현장 목소리를 들어 보면 LCC 직원들 사이에선 처우에 대한 불만이 점점 강해지는 것 같다. 직원들의 불만이 커지면 직무 충실도가 떨어지고, 대고객 서비스 품질 저하에 이어 결국 항공 안전 문제로 귀결되게 돼 있다. 치열한 경쟁 속에 수익에 연연하다 보니 보이지 않는 작은 균열이 생긴다. 이것이 안전 문제로까지 번지면, 그 회사는 결국 도태된다. 기업 스스로 직원 처우와 복리후생을 향상해 직무 충실도를 높이는 노력을 해야 한다.

아직 대형사만 보유 중인 ‘예비기’ 또한 중요하다. 최근 LCC들도 새 기체를 적극 도입 중이지만 아직 예비기를 두고 있는 곳은 없다. 이륙 전 문제가 생기면 대형사들은 예비기를 바로 투입하는 탄력적인 대응이 가능하다. LCC들도 최근 유럽, 미주 등 장거리 노선에 많이 취항했다. 항공기는 수많은 기계·전자 장비가 맞물려야 안전하게 돌아가는 교통수단이고 그만큼 예민하다. 항공사 스스로 예비기를 최소 보유하도록 하는 규제도 검토해 볼 수 있다.

대체할 예비기가 없다면 정비 스케줄도 타이트하게 운영될 수밖에 없고 이게 누적되면 항공 사고로 이어질 가능성이 크다. 경우에 따라선 또 다른 대형 사고로 직결될 위험을 언제든 내포하고 있는 것이다. 우리나라 LCC의 역사는 10년이 넘었고 우리 항공 산업은 태동기를 한참 지나 이제 안정기로 접어 들어가는 단계다. LCC도 여유기를 최소 한 두대 정도는 보유하는 게 맞다는 ‘사고의 전환’을 해야 한다.

이재명 대통령이 6월 25일 광주광역시 국립아시아문화전당에서 열린 ‘광주시민·전남도민 타운홀미팅’에서 12·29 제주항공 여객기 참사 유가족 발언을 듣고 있다.(사진=대통령실통신사진기자단)

지난달 25일 이재명 대통령이 광주광역시에서 진행한 타운홀 미팅에서 제주항공 참사 한 유가족은 “가족 희생이 헛되지 않도록, 모든 국민이 안전한 비행기 탈 수 있도록 진상을 명명백백히 밝혀 달라”고 호소했다. ‘안전하게 비행기를 탄다’는 것은 말처럼 쉬운 일이 아닐 수 있다. 그 교훈을 얻기 위해 너무도 큰 대가를 치렀다. 오는 17일로 제주항공 참사 200일이다. 희생자들의 영면을 다시 한 번 기리면서 국민들이 안전하게 비행기를 탈 수 있도록 정부는 물론 항공업계 전반이 다시 냉철하게 마음을 다잡을 때다.

정병묵 (honnezo@edaily.co.kr)