북러 밀착 관계의 반작용?… 北에 공관 재개 못 하는 유럽

북한 주재 유럽 공관의 상당수가 다시 문을 열지 못하는 이유로 우크라이나 전쟁을 계기로 부쩍 가까워진 북한과 러시아의 밀착 관계가 언급됐다.

김정은 북한 국무위원장(왼쪽)과 세르게이 라브로프 러시아 외무장관. 해당 사진은 지난 12일 세르게이 라브로프 러시아 외무장관을 접견할 당시의 모습. /연합뉴스

영국 일간 텔레그래프는 13일(현지 시각) 코로나19 팬데믹으로 북한 국경이 폐쇄되기 전 북한에 주재했던 유럽 외교관들을 인터뷰하면서 이 같은 내용을 보도했다. 코로나19 팬데믹 이후 문을 닫은 유럽 대사관 중 폴란드나 스웨덴처럼 운영을 재개한 곳도 있지만 영국과 독일 등 대표적인 서방 국가들은 아직인 상황이다.

텔레그래프에 따르면 주북 독일 대사를 지낸 토마스 셰퍼는 북한이 독일 대사관을 재개해달라고 요청했지만, 독일 정부는 ‘물류상 우려’를 살펴보고 있다고 답했다. 그는 2007~2010년, 2013~2018년에 북한에서 독일 대사를 지냈다. 앞서 지난달 독일 주간지 슈피겔도 독일이 북한 주재 대사관 재가동 제안을 사실상 거절했다고 보도했다.

이와 관련해 빅터 차 미국 젼략국제문제연구소(CSIS) 한국 석좌는 “(북한은) 러시아에서 음식, 연료, 통화를 얻을 기회를 잡았다”면서도 “그로 인해 희생한 대가는 유럽 국가들과의 관계”라고 분석했다.

팬데믹 이전에 북한에 주재했던 유럽 외교관들은 대북 제재와 물자 부족, 가치관의 충돌 등 어려움이 있었다고 전했다. 2012~2015년 주북 영국 대사를 지낸 마이크 기퍼드는 “매달 내가 직접 또는 직원을 보내 중국 베이징행 비행기를 타고 현금 3만~4만유로(한화 4800만~6400만원)를 가지고 돌아왔다”고 했다.

의료 서비스도 문제였다고 한다. 2015~2018년 주북 영국 대사를 지낸 엘러스테어 모건은 한 외교관의 배우자가 아파서 평원종합병원에 갔지만, 고칠 수 없다는 말을 듣고 중국으로 가야 했다면서 결국 중국 병원에서 급성충수염 진단을 받았다고 회상했다.

그러면서도 그들은 북한에 주재하면서 메시지 전달이나 정보 파악 등 이점이 있었다고 전했다. 모건 전 대사는 “북한의 해외 주재 외교관이 제공할지 확실하지 않은 메시지를 우리는 북한 정권에 전달할 수 있었다”고 했다. 또 북한 생활에 대한 정보를 유럽 본국으로 보낼 수 있다는 점도 북한 주재의 이점으로 꼽았다.

다만 팬데믹 이후로 북한은 무조건 지원해 줄 파트너가 필요해졌고, 그게 러시아였던 것으로 보인다. 그 사이 북미 관계도 큰 변화가 생겼다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 재집권 이후 주유엔 북한 대표부를 통해 김정은 국무위원장에게 친서를 보내려고 했지만, 이를 북한 측이 거부했다는 보도가 나온 것이다.

모건 전 대사는 “김정은이 무엇을 하든 하노이(북미 정상회담)의 실패로 끝났던 그 흐름(사이클)에 다시 들어가지는 않을 것”이라고 전망했다.