반지의 제왕 피터 잭슨도 동참, 전설의 ‘거인새’ 되살린다

15세기 멸종 3.5 m ‘자이언트 모아’ 복원 추진
잭슨 감독 “영화보다 즐겁다” 200억원 투자

자이언트 모아 복원 이미지. <클로설 마이오사이언스 제공>

유전자 기술이 발달하면서 오래 전 멸종돼 전설 속에서만 살아 있는 종을 복원하려는 시도가 이어지고 있다. 어쩌면 영화 속 ‘쥬라기월드’의 환상이 투자 의욕과 연구 본능을 자극하는 것일 수도 있다.

이번에는 15세기 멸종돼 전설이 된 대형 조류 자이언트 모아(giant moa)를 되살리려는 프로젝트가 시작됐다.

이 복원 프로젝트에는 영화 ‘반지의 제왕’ 시리즈를 연출한 뉴질랜드 출신 피터 잭슨 감독이 약 1500만달러(약 206억원)를 지원해 눈길을 끌고 있다.

11일(현지시간) 클로설 바이오사이언스 홈페이지 등에 따르면 미국 생명공학 회사 콜로설 바이오사이언스는 최근 멸종에서 복원시키려는 동물 목록에 자이언트 모아새를 추가했다.

이 회사는 매머드, 도도새, 다이어울프 등의 멸종 동물 복원을 시도하고 있다.

자이언트 모아는 과거 뉴질랜드에 살았던 날지 못하는 거대한 새로, 큰 개체는 키가 무려 3.6ｍ에 달했다.

튼튼한 다리와 긴 목이 특징이었으며 나뭇잎과 잔가지, 과일을 주로 먹으며 뉴질랜드 내 광범위한 지역에 서식했다.

그러나 뉴질랜드로 이주한 마오리족의 지나친 사냥 등으로 인해 15세기경 멸종했다.

콜로설 바이오사이언스는 자이언트 모아와 가장 가까운 조류인 에뮤와 티나무의 유전자(DNA)를 편집해 모아새를 유전적으로 만들어낸다는 구상이다.

5~10년 이내에 자이언트 모아를 되살리는 것이 목표이며 유전자가 변형된 새들은 알에서 부화한 뒤 외부와 단절된 ‘재야생화 장소’에 방사될 것이라고 이 회사는 설명했다.

클로설 바이오사이언스 홈페이지에는 이 프로젝트에 참여하는 잭슨 감독의 소감과 자이언트 모아 화석을 들고 포즈를 취한 사진 등이 게시돼 있다.

잭슨 감독은 “몇 년 안에 우리가 다시 모아를 볼 수 있을 것이라는 희망은 그 어떤 영화보다 즐거움과 만족을 준다”고 말했다.

그러나 일부 전문가들은 멸종 생물 복원은 불가능하다고 주장한다.

빈센트 린치 미국 버펄로대 진화생물학 교수는 “충분한 시간이 주어진다면 에뮤가 모아와 같은 특징을 갖도록 유전적으로 만들어낼 수는 있겠지만, 그렇다고 해서 모아가 되는 것이 아니라 단지 이식 유전자를 가진 에뮤가 되는 것”이라고 지적했다.

자이언트 모아 복원 프로젝트. 클로설 바이오사이언스 제공

고승민 기자 ksm@dt.co.kr