[촉석루] 우리집 반려 토끼- 이상원(창원시 공보관 팀장)

작년 이맘때였다. 하룻밤을 보냈던 통영의 캠핑장에는 커다란 토끼장이 있었는데, 그곳엔 어린 토끼들이 오밀조밀 잠에 빠져 있었다. 그 모습이 너무 귀여워서 사진에 담아 딸아이에게 보내줬더니 일단 데리고 오란다. 혹시나 해서 주인에게 두 마리만 팔 수는 없냐고 물었더니 키울 자신이 있으면 그냥 데리고 가란다. 그렇게 또 반려동물이 우리 집으로 왔다.

최근 1인 가구 증가와 함께 반려동물 가정도 급증하고 있다. 관련 자료에 따르면 지난해 반려동물 가구 비율이 우리나라 전체 가구의 28.6%로 적어도 4가구 중 1가구가 반려동물과 함께하고 있단다. 반려견은 499만 마리, 반려묘는 277만 마리로 추정됐다. 이런 추세를 반영해 정부의 정책 패러다임도 동물 ‘보호’에서 적극적 ‘복지’ 체계로 전환 중이다.

문제는 이런 반려동물의 증가세만큼이나 유실·유기되는 동물도 아직 상당수에 이른다는 것이다. 해마다 11만 마리를 웃돈다고도 한다. 유기되는 동물은 처음엔 예쁘고 귀여워서 입양했는데, 크고 나니 안 귀엽거나 아프거나 어떤 이유를 들어서든 내팽개쳐진다. 그렇게 가족에게서 버려진 아이들 상당수는 야생화되어 사람을 위협하는 떠돌이가 되거나 강제로 중성화되기도 하고, 심지어 유기동물보호소에서 남은 생을 보내야 하는 처지에 내몰리기도 한다.

이에 정부는 제3차 동물복지 종합계획을 통해 유기 동물 입양 활성화에 나선다고 발표했다. 각 지자체 차원에서도 버려지는 동물을 줄여보겠다고 나름대로 묘책을 내놓고 있다. 반려동물 친화 도시가 목표인 창원시 역시 유기 동물과 관련해 여러 노력을 기울이는 중이다. 창원은 전국에서 가장 많은 유기 동물을 보호하고 있는 것으로도 알려졌다.

몇 해 전 기니피그 두 마리가 필자 가정의 첫 반려동물이 된 이후부터 필자의 아침은 그들의 컨디션을 살피는 것부터 시작된다. 지금은 어른이 된 토끼를 쓰다듬고 콩알 같은 똥을 치우고 마실 물을 채우고 건초를 주는 게 첫 일이다. 그러다 눈이라도 마주치면 절로 웃음이 난다. 필자의 아내가 한 말처럼 ‘정말 무해한 동물이다’는 말을 떠올리면서.

이상원(창원시 공보관 팀장)