[글로벌 오피니언리더] 트럼프, 영어 모국어 라이베리아 대통령에 “영어 잘하네”

도널드 트럼프 미국 대통령. AP 연합뉴스

도널드 트럼프(사진) 미국 대통령이 9일(현지 시각) 백악관에서 아프리카 5개국 정상과 회담하던 중, 영어권 국가인 라이베리아 대통령에게 “영어를 아주 잘한다”고 칭찬해 황당함을 자아냈습니다. 라이베리아는 공용어가 영어인 국가로, 대통령의 영어 실력을 칭찬하는 것은 마치 미국 대통령에게 영어를 잘한다고 말하는 셈이라 어이없다는 반응이 나옵니다.

이날 백악관 오찬에 참석한 아프리카 대통령들은 트럼프 대통령에게 감사와 칭송을 쏟아냈습니다. 조지프 보아카이 라이베리아 대통령도 “라이베리아는 미국의 오랜 친구”라면서 영어로 운을 뗐습니다. 그는 “우리는 트럼프 대통령의 정책이 미국을 다시 위대하게 만들 것으로 믿는다. 이런 기회를 주셔서 감사하다”면서 특히 미국이 라이베리아에 투자해 줄 것을 요청했습니다.

그러자 트럼프 대통령은 다른 아프리카 대통령들이 대체로 프랑스어 등 여러 언어로 말하던 와중에 보아카이 대통령의 ‘영어 실력’에 관심을 보였습니다. 트럼프 대통령은 “이렇게 훌륭한 영어라니”라고 감탄한 듯한 언급을 하더니 “어디서 그렇게 멋지게 말하는 것을 배웠나? 어디서 공부했나?”라는 질문을 던졌습니다. 보아카이 대통령은 “모국에서 교육을 받았다”고 답하면서도 당황한 듯한 내색을 감추지 못한 채 웃음을 지어보였습니다.

라이베리아에서는 영어가 공식 언어입니다. 보아카이 대통령 또한 다른 대부분의 라이베리아인처럼 영어를 제1언어로 배우고 구사한다는 점에서 트럼프 대통령의 발언은 상식을 벗어난 칭찬이 되고 말았습니다.

이날 분위기가 더욱 씁쓸한 뒷맛을 남기는 이유는 라이베리아의 굴곡진 역사 때문이기도 합니다. 미국은 1820년대 노예 제도 폐지에 따라 흑인들을 이주시킬 서아프리카 후보지를 찾았는데, 원주민들의 저항과 희생 속에 라이베리아 일대에서 식민지 건설을 추진했습니다.

1816년 설립된 미국식민사회(ACS) 주도로 시작된 식민지 개척은 1847년 라이베리아 독립 선언에 이어 1862년 미국이 라이베리아 독립을 인정하면서 막을 내렸습니다. 하지만 지금도 원주민과 이주 흑인 간 내전과 독재에 따른 상흔 속에 라이베리아는 최빈국에서 벗어나지 못하는 상황입니다.

이날 트럼프 대통령 접견에는 라이베리아 대통령을 포함해 세네갈, 가봉, 모리타니, 기니비사우 등 5개국 대통령이 참석했습니다. 이 자리에서 트럼프 대통령은 “미국은 아프리카와의 관계를 단순한 원조 중심에서 상호 호혜적인 무역 중심으로 전환하고 있다”면서 “미국이 중국보다 아프리카에겐 더 나은 파트너”라고 강조했습니다.

박영서 논설위원,pys@dt.co.kr, AP 연합뉴스