“주한미군 전투병 줄여 1만명만 둬야” 미 국방장관 전 고문 주장

현재 2만8500명 규모···‘지상군 대부분 철수’ 주장

도널드 트럼프 미국 행정부가 전 세계 미군 태세 재검토 차원에서 주한미군 규모·역할 재조정 방안을 논의하는 상황에서 현재 2만8500명인 주한미군 규모를 약 1만명으로 줄여야 한다는 미 국방 전문 싱크탱크의 주장이 나왔다. 피트 헤그세스 미 국방장관의 전직 핵심 참모가 주한미군 대폭 감축과 동맹의 방위 책임 확대를 주장해 이 목소리가 실제 정책에 반영될지 주목된다. 미 국방부는 다음달 말 새 국방전략을 공개한다.

헤그세스 장관의 수석 고문을 지낸 댄 콜드웰은 9일(현지시간) 싱크탱크 ‘국방우선순위’ 제니퍼 캐버노 선임연구원과 공동 집필한 보고서 ‘미국 이익에 맞게 해외 군사 태세 조정하기’에서 주한미군 지상군 부대 대부분과 전투기 비행대대 2개를 철수해 한국에 주둔하는 미군 규모를 대폭 줄여야 한다고 주장했다. 중국의 힘에 균형을 맞추고 미국 이익을 보호하기 위해서 역내 미군 태세 재조정이 필요하다는 것이다. 콜드웰과 캐버노는 미국의 해외 분쟁 개입을 최소화하고 특히 군사력 사용을 줄여야 한다고 보는 ‘군사 개입 자제론자’로 분류된다.

저자들은 “한국 내 (미군) 기지 방어에 관련되지 않은 모든 지상 전투 부대, 육군 통신·정보·본부 부대 및 이들과 관련된 지원·유지 부대 일부를 줄일 것을 권고한다”고 밝혔다. 이 경우 “순환 배치된 전투여단과 육군 전투항공부대를 포함해 제2 보병사단 대부분을 한국에서 철수하게 된다”고 설명했다. 육군뿐 아니라 “한국에 근거지를 둔 (미군의) 항공력을 줄여야 한다”면서 주한미군 기지 내 2개 전투기 비행대대 및 항공 정비, 기타 지원 부대 인력의 3분의 1을 미국으로 다시 이동시키는 방안도 제안했다.

저자들은 “이렇게 되면 주한미군 전체 병력의 50% 이상을 줄이는 것으로, 약 1만명의 병력과 2개 전투기 비행대대 및 지원 병력만 남게 될 것”이라고 말했다. 특히 주한미군 자산을 한반도 역외 안보 위기 대응에 사용하는 것을 한국이 가로막는다면 “추가 병력 감축”이 필요하다고 주장했다. 이들은 또 한국이 유사시 미국에 “제약 없는 (미군기지) 접근”을 허용하지 않는다는 점이 주한미군 태세 재편이 필요한 이유 중 하나라고 했다.

이는 대만해협 등에서 미국과 중국이 충돌할 경우 주한미군 전력·자산을 용이하게 활용하기 위한 방편으로 미군 감축이 필요하다는 주장으로 보인다. 주한미군의 ‘전략적 유연성’을 한반도를 넘어서 중국 등 역내 안보 위협 대응으로 확대해야 한다는 주장과도 궤를 같이한다. 저자들은 한국의 재래식 전력이 북한보다 상당히 우위에 있는 만큼 미국의 지원 없이도 한국이 당장 또는 단기간 내로 자국을 효과적으로 방어할 수 있다고 평가하기도 했다.

저자들은 이러한 태세 조정이 중국 등 역내 경쟁자에게 대응하는 ‘세력 균형 전략’의 일환임을 강조했다. 중국 해안과 가까이 있어 중국과 긴장을 부추길 위험이 있는 현재 미군 태세를 “방어적”으로 전환하고 일본, 필리핀 등이 중국 견제에서 더 큰 역할을 해야 한다고도 주장했다.

이들은 또한 “미국 동맹과 파트너들의 무임승차는 여전히 문제”라면서 “한국이 다른 미국 동맹들보다 국방에 많은 지출을 하고 있지만 계속해서 핵심 전투 지원 역량을 미국에 의존하고 있다”고 지적했다. 한국과 더불어 일본, 필리핀, 대만 등 역내 국가들이 “더 크고 궁극적으로 완전한 자국 방어 책임”을 짊어져야 한다고도 말했다.

미국 언론이 미 정부가 주한미군 감축을 검토하고 있다고 보도한 23일 경기 평택시 주한미군기지 캠프 험프리스에 헬기가 계류돼 있다. 정효진 기자

워싱턴 | 김유진 특파원 yjkim@kyunghyang.com