증폭되는 이진숙 후보자 의혹에 여당서도 “낙마 여부 판단해야”

제자 논문 가로채기 의혹에 자녀 불법 조기유학 문제까지
“여기서 더 심대한 결격사유 추가되면 엄호 어려울 수도”

이진숙 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자가 30일 오전 서울 여의도 한국교육시설안전원에 마련된 인사청문회 준비 사무실로 출근하며 취재진의 질문을 듣고 있다. 연합뉴스

이진숙 사회부총리 겸 교육부 장관 후보자를 둘러싸고 제자 논문 가로채기 의혹과 자녀 조기유학, 평화의 소녀상 철거 요구 등 각종 논란이 확산하고 있다. 특히 논문 가로채기 의혹과 관련해, 김건희 여사의 논문을 자체적으로 검증했던 범학계국민검증단이 이 후보자의 논문을 전수조사한 결과 연구 윤리에 문제가 있다고 보고, 사퇴를 요구하겠다고 벼르는 상황이다. “낙마는 없다”며 신속한 내각 구성 완료를 공언하던 더불어민주당 안에서도 우려가 커지는 분위기다.

이진숙 후보자에 대해 제기된 주요 의혹은 크게 자녀의 불법 조기유학과 논문 연구윤리 위반이다. 자녀 조기유학이 초등학생과 중학생 유학을 제한적으로 허용한 초·중등교육법의 하위 법령 위반이란 지적에 대해선 후보자가 잘못을 인정하고 사과했다. 교육부 인사청문회 준비단 쪽은 지난 8일 한겨레에 “이 후보자가 법령 위반으로 문제가 되는 것을 이번에 인지했고, 국민께 송구하게 생각하고 있다”고 말했다.

‘논문 쪼개기’와 ‘논문 저자 표시 논란’은 야당이 공세를 집중하는 지점이다. 특히 제자의 석·박사 논문과 유사한 내용을 학술지에 발표하면서 본인을 제1저자로, 제자를 공동저자로 게재한 사례를 집요하게 파고들고 있다. 주진우 국민의힘 의원은 조명디자인과 관련한 제자의 학위 논문과 이 후보자의 학술지 발표 논문에서 “사용하고 않았으며” 등의 비문이 똑같이 등장한다며 ‘충남대 연구윤리진실성위원회’에 조사요청서를 보냈다고 밝혔다. 다만 이 후보자의 당시 제자들은 전날 ‘충남대 건축공학과 환경계획실험실 원우 일동’ 명의로 호소문을 내어 “해당 논문은 교수님이 연구 기획 단계부터 진행 세부 사항, 결과 검토 및 세부 수정·보완까지 직접 수행했다. 교수님이 주 저자인 것은 당연하다”고 반박했다.

하지만 김건희 여사의 논문을 자체적으로 검증했던 범학계국민검증단은 이 후보자의 연구 윤리에 문제가 있다고 보고, 오는 14일 검증 결과를 발표한다는 계획이다. 범학계국민검증단 관계자는 “이 후보자의 논문을 전수조사했는데, 제자 학위 논문을 학술지에 (본인을) 제1저자로 싣는 등의 문제가 있다고 봤다”며 “교육부 수장으로 맞지 않다고 판단해 사퇴 요구 등을 할 것”이라고 했다.

민주당은 오는 16일로 예정된 인사청문회에서 이 후보자의 설명을 먼저 듣겠다는 입장이다. 문진석 원내수석부대표는 이날 기자들을 만나 “표절이 아닐 수도 있고 그럴 수도 있고, 경계에 있는 것 같다”며 “청문회를 통해 해명 가능하다”고 말했다. 그러나 내부적으로는 논란이 하나둘씩 추가되는 것에 대해 우려가 커지는 분위기다. 수도권의 한 중진 의원은 “이 후보자의 ‘제자 논문 가로채기’ 논란은 교육부 장관 후보자로서 매우 부적절하다”며 “국민 눈높이에 맞지 않는다면 낙마 여부도 판단해야 한다”고 말했다. 국회 교육위원회 소속 한 의원도 “여기서 더 심대한 결격사유가 추가된다면 엄호가 어려울 수도 있다”고 말했다.

최하얀 기자 chy@hani.co.kr 이우연 기자 azar@hani.co.kr 전광준 기자 light@hani.co.kr