열대야에 뒤척이는 밤, 숙면 돕는 ‘우유 한 잔’

잠자기 전 ‘우유 한 잔’이 숙면에 도움을 줄 수 있다는 과학적 근거가 주목받고 있다. 우유에 풍부하게 들어 있는 여러 영양소가 몸과 마음을 이완시키고 수면을 유도하는 데 긍정적인 작용을 한다는 것이다.

미국 영양학 학술지 Advances in Nutrition에 실린 논문에 따르면, 우유는 수면을 유도하는 데 도움이 될 수 있는 ‘트립토판’, 마그네슘, 아연 등의 영양소를 풍부하게 함유하고 있다. 이 중 트립토판은 우리 몸에서 직접 만들어낼 수 없는 성분으로 반드시 음식으로 섭취해야 하는 필수 아미노산이다. 트립토판은 우리 뇌에서 기분을 안정시키는 호르몬 ‘세로토닌’과 잠을 유도하는 호르몬 ‘멜라토닌’을 만드는 데 사용된다. 이 두 호르몬은 생체 리듬을 조절하고 긴장을 풀어주어, 자연스럽게 잠이 드는 환경을 만드는 핵심 요소로 작용한다.

우유에는 이 트립토판뿐 아니라, 그 작용을 도와주는 마그네슘, 아연 같은 미네랄도 함께 들어 있다. 이런 다양한 성분들이 서로 조화를 이루면서 작용하기 때문에, 우유는 단순한 영양소 하나보다 복합적으로 수면을 돕는 균형 잡힌 식품으로 평가되고 있다.

또 우유 속 단백질 중 하나인 알파-락트알부민이 풍부한 제품을 섭취한 경우, 실제로 잠드는 시간이 단축되고 깊은 수면이 늘어났다는 임상 연구 결과도 보고된 바 있다. 이와 관련하여 국내 전문가들도 수면의 질을 높이기 위한 가장 손쉬운 방안 중 하나로 우유 섭취를 추천했다.

하정훈 가톨릭대학교 의과대학 교수는 “우유는 단백질, 칼슘, 무기질, 비타민 등 우리 몸에 꼭 필요한 영양소가 고루 들어 있는 완전식품”이라며 “그 중에서도 트립토판이 풍부해 숙면에 필요한 멜라토닌 생성에 도움을 줄 수 있다”고 말했다.

서울수면센터가 진행한 뇌파 비교 실험에서도 우유를 마신 날에는 뇌파가 더 안정적으로 나타난 것으로 확인됐다. 이는 우유가 실제 수면 환경에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 또 하나의 과학적 근거로 해석된다.

우유자조금관리위원회는 이러한 연구들을 토대로, 여름철 숙면을 위한 식생활 수칙 중 하나로 ‘따뜻한 우유 한 잔’을 권장하고 있다.

최병태 기자 piano@kyunghyang.com