중국계 창업자, 실리콘밸리서 AI 에이전트 시장서 돌풍

젠스파크·로바트 등 중국계 스타트업
오픈AI·앤트로픽 모델로 미국 공략
2022년 AI 박사만 미국의 두 배
중국, ‘AI 인재 강국’으로 급부상

중국계 창업자, 실리콘밸리서 AI 에이전트 시장서 돌풍 [그림=챗GPT]

중국계 기술 창업자들이 실리콘밸리에서 생성형 AI 기반 에이전트 스타트업을 잇따라 설립하며 주목받고 있다. 이들은 오픈AI나 앤스로픽 등 미국산 모델을 기반으로 미국 시장을 직접 겨냥하고 있으며, 이미 상당한 성과를 거두고 있다.

8일 IT 전문 매체 더 인포메이션은 젠스파크(Genspark), 로바트(Lovart), 플로위드(Flowith), 펠루(Fellou) 등 중국계 창업자가 만든 AI에이전트가 실리콘밸리에서 주목받고 있다고 보도했다.

멜빈 첸 로바트 창업자는 바이트댄스 출신으로 이 기업의 영상 편집 앱인 ‘캡컷’을 글로벌 히트작으로 키운 인물이다. 로바트는 5월 베타 버전을 공개했으며 출시 5일 만에 10만명 이상이 가입했다. 현재 미국과 중국에 팀을 두고 있으며 이달 중 정식버전을 출시한다는 계획이다.

젠스파크는 바이두 출신 임원들이 창업한 기업이다. 4월에 범용 AI에이전트 슈퍼 에이전트를 출시했다. 젠스파크에 따르면 고객을 대신해 식당 예약, 치과 예약, 심지어 직장을 그만두는 전화도 걸 수 있다.

중국계 투자사 퓨처 캐피탈 디스커버리 펀드의 양무룽 디렉터는 더 인포메이션과 인터뷰에서 “생성형 AI가 최첨단 과학에서 실행 중심의 엔지니어링으로 전환되고 있는데, 이것이야말로 중국이 잘하는 영역”이라고 말했다.

하지만 중국계 스타트업이라는 점은 여전히 지정학적 리스크로 작용하고 있다. 틱톡, 쉬인, 테무 등 중국계 기업들이 미국 정부로부터 ‘국가 안보 위협’이라는 이유로 조사를 받는 상황에서, 이들 AI 스타트업도 ‘중국 기업’ 프레임을 피하기 위한 전략적 조처를 하고 있다.

예를 들어, 마누스라는 기업은 지난 5월 본사를 중국에서 싱가포르로 옮겼으며 젠스파크도 싱가포르와 캘리포니아 팔로알토에 본사를 두고 있다.

중국 출신 개발자들이 글로벌 AI 산업의 주역으로 부상하고 있는 이유로는 많은 인구와 함께 중국 정부의 적극적인 투자가 영향을 미쳤다. 중국은 2022년 기준 미국보다 6배 많은 과학 및 공학 학사 학위자를 배출했다. 박사 학위도 두 배 가까이 많다. AI 인재만 따로 봐도, 마르코 폴로 AI 인재 추적기에 따르면 전 세계 상위 20% AI 인재 중 47%가 중국 출신이다. 이 중 절반 이상은 현재 미국에서 활동 중이다. 양적 팽창이 질적 경쟁력을 낳고 있는 셈이다.

중국 정부의 정책적 뒷받침과도 맞물린다. 2017년 발표한 ‘차세대 AI 발전 계획’과 ‘중국제조 2025’ 전략은 수십억 달러에 달하는 자금을 AI 산업에 집중하여 투입하고 있다. 교육부의 ‘AI 혁신 행동 계획’도 전국 대학에서 AI 커리큘럼을 강화하고 학위를 신설하는 데 기여하고 있다. 현재 중국 내 AI 관련 학위 과정은 626개 이상이다.

실리콘밸리에 있는 빅테크 기업에 재직 중인 한 개발자는 “반도체 기업의 경우 중국, 인도, 한국인 엔지니어의 비중이 압도적”이라며 “어떤 팀은 팀의 80~90%가 중국인이라 회의할 때 중국어로 진행하는 일이 있을 정도”라고 말했다. 그는 이어 “AI 업계 역시 중국인의 존재감이 상당히 커지고 있음이 느껴질 정도”라고 덧붙였다.