'후계자 없는 CEO' 기업, M&A로 승계 활로…중기부 “정책적 지원 강화”

후계자 없이 기업을 운영하던 고령의 중소기업 CEO들이 M&A(인수합병)를 통해 제3자에게 회사를 승계하는 사례가 늘고 있다.

중소벤처기업부는 8일 이 같은 성공 사례를 공개하며, 고령화에 따른 승계 수요 증가에 대응해 제도적 기반을 강화하겠다고 밝혔다.

실제 우리나라 제조 중소기업의 60세 이상 CEO 비중은 2012년 14.1%에서 2022년 33.5%로 2.4배 증가했다. 많은 중소기업 대표들이 자녀에게 기업을 물려주기를 희망하지만, 현실에선 자녀가 없거나 승계를 거부하거나 역량이 부족한 경우가 적지 않다. 자녀승계를 고려하지 않는 중소기업 중 60% 이상은 매각이나 전문경영인 영입 등 '제3자 승계' 방식을 고려하고 있다는 조사 결과도 있다.

이에 중기부는 지난 1월 기술보증기금 내에 'M&A지원센터'를 신설, 고령 CEO의 기업승계를 위한 지원 체계를 구축했다. 센터는 △M&A 거래정보망 운영 △중개 및 컨설팅 △인수자금 보증지원 △기술 보호(TTRS) 등을 통해 실질적인 승계를 지원하고 있다.

센터의 지원으로 지난달에는 20년 이상 업력을 가진 제조 중소기업 두 곳이 M&A 방식의 기업승계에 성공했다. 폐배터리 재활용업을 영위하던 A사는 업계 내 확장을 추진하던 동종 기업에 매각됐고, 폐기물처리업을 운영하던 B사 역시 자녀승계가 여의찮아 동종 업체에 인계됐다. 이 과정에서 기술보증기금은 M&A 피인수 기업과 인수희망 기업의 경영진 면담, 현장 조사 등을 통해 M&A 컨설팅을 제공했고, 인수 자금에 대한 보증지원으로 M&A 성사를 뒷받침했다.

이번 사례를 통해 A사와 B사는 축적된 기술과 경영 노하우를 효과적으로 이전했으며, 종업원 고용 안정성도 확보했다. 중기부는 이처럼 M&A를 통한 기업승계가 고령화 시대 중소기업의 지속가능한 성장 모델로 자리잡을 가능성에 주목하고 있다.

자본시장연구원은 국내 기업 중 약 21만 개가 승계형 M&A의 잠재 수요를 가진 것으로 추산하고 있으며, 고령화 심화에 따라 수요는 더 빠르게 늘어날 전망이다. 중기부는 이에 따라 M&A 보증 확대와 중개 인프라 강화는 물론, 특별법 제정도 검토 중이다.

김정주 중소기업전략기획관은 “원활한 기업승계는 개별 기업의 문제가 아니라 국가 경제의 지속가능성과 고용 안정 측면에서 중요한 정책 과제”라며 “일본처럼 경영승계 활성화를 위한 법·제도 마련에 박차를 가하겠다”고 밝혔다.

우리나라보다 고령사회를 먼저 경험한 일본은 중소기업의 후계자 부재로 흑자 휴·폐업이 증가하는 문제를 해결하기 위해 2008년부터 경영승계활성화법을 제정하고, 2011년 사업인계지원센터를 설립하는 등 선제적으로 제3자 기업승계를 제도화한 바 있다.

성현희 기자 sunghh@etnews.com