곰팡이만 골라잡는다…부작용 낮춘 차세대 칸디다 치료제 개발

KAIST·서울아산병원, 치료 위한 유전자 기법 최초 개발

배양접시에 키운 칸디다./독일 뷔르츠부르크대

국내 연구진이 칸디다(Candida)균만 골라 공격하면서 부작용을 낮춘 차세대 항진균 치료제를 개발했다. 칸디다는 입이나 식도, 생식기, 손·발톱에 감염되는 곰팡이로, 면역력이 떨어진 사람에게는 치명적 피해를 준다.

정현정 한국과학기술원(KAIST) 교수와 정용필 서울아산병원 교수 연구진은 칸디다균 세포벽의 두 핵심 효소를 동시에 저해하는 유전자 기반 나노치료제(FTNx)를 개발했다고 8일 밝혔다. 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 지난 1일 게재됐다.

칸디다증은 균이 혈액을 통해 전신으로 퍼지며 장기 손상과 패혈증까지 유발할 수 있는 감염 질환이다. 패혈증은 중증인 경우 사망률이 50%에 이를 정도로 치명적이다. 최근 면역 저하 치료, 장기 이식, 의료기기 사용 등이 증가하면서 칸디다증 발병이 급증하고 있다. 하지만 현재 항진균제들은 칸디다균과 함께 인체 세포까지 죽이는 부작용이 있고, 내성을 가지는 새로운 균도 나와 치료 효과가 점차 떨어지고 있다.

연구진은 새로운 치료제를 만들기 위해 칸디다균의 세포벽을 만드는 데 중요한 두 가지 효소 생성을 막는 짧은 디옥시리보핵산(DNA) 조각을 금 나노입자에 탑재했다. 여기에 칸디다 세포벽의 특정 당지질 구조와 결합하는 표면 코팅 기술을 적용해 인체 세포에는 아예 전달되지 않고 칸디다균에만 선택적으로 작용하도록 했다.

나노입자 복합체는 칸디다균의 세포 안에 진입한 후, 세포벽 성분의 합성을 차단했다. 칸디다 세포벽은 구조적 안정성을 유지하지 못하고 붕괴되며, 세균의 생존과 증식이 억제된다. 생쥐 실험 결과 장기에서 칸디다균의 수가 줄고 면역 반응이 정상화되며 생존율도 증가했다고 연구진은 밝혔다.

정현정 교수는 “이번 연구는 기존 치료제의 인체 독성과 약제 내성 확산 문제를 극복하는 방법을 제시했다”며 “향후 실제 환자에 적용하기 위해 투여 방식 최적화와 독성 검증 연구를 지속적으로 진행할 계획”이라고 밝혔다.

참고 자료

Nature Communications(2025), DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-025-60684-7

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