우주망원경 스피어엑스 데이터 첫 공개…타란툴라 성운 등 6000여장

한국 측 스피어엑스 연구팀이 데이터를 선정하고 합성해 공개한 타란툴라 성운(Tarantula Nebula). 복잡한 실타래 모양이 거미를 닮았다고 해서 붙여진 이름이다. 수백에서 수천 개의 젊고 무거운 별들이 모여있는 초거대 성단을 중심으로 거대한 가스와 먼지구름이 퍼져있는 것을 확인할 수 있다. 태양보다 수백 배나 무거운 별들도 이곳에서 태어나며, 별빛과 초신성 폭발이 주변 가스를 밀어내거나 이온화시켜 성운 전체가 빛난다. 한국천문연구원 제공

한국천문연구원(천문연)이 공동 개발에 참여한 국제 우주망원경 스피어엑스(SPHEREx) 관측 데이터가 전세계에 처음으로 공개됐다. 천문연은 스피어엑스 데이터를 활용해 타란툴라 성운 이미지를 공개했다.

천문연은 미국 항공우주국(NASA)이 스피어엑스의 관측 데이터가 담긴 아카이브 사이트를 공개했다고 7일 밝혔다. 5월 1일부터 1.5주 동안 얻은 이미지 6000여장이 공개됐다.

스피어엑스는 올해 3월 12일 발사돼 5월부터 관측을 본격 시작했다. 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5바퀴 공전하며 600회 이상 촬영해 3600여장의 이미지를 생성한다. 촬영 이미지를 합성해 향후 2년간 6개월마다 3차원(3D) 전천(全天) 지도를 제작한다.

스피어엑스 우주망원경이 우주 전체를 지도화하는 모습을 나타낸 일러스트. NASA/JPL-Caltech 제공

스피어엑스의 관측 데이터는 우주의 기원, 은하의 형성과 진화, 생명의 구성 요소인 물과 유기 분자가 포함된 우주 얼음 분포 파악 등 과학 임무 수행에 활용된다.

앞으로 스피어엑스 데이터는 수집 이후 차례대로 60일 이내에 공개된다. 스피어엑스 연구팀이 원시 데이터를 처리해 오류와 왜곡을 제거하거나 표기, 검출기 효과 보정, 천체 좌표 정렬 등 기본적인 가공을 진행한 데이터다. 데이터는 가공 작업이 완료되는대로 공개되며 데이터 처리에 사용한 방법과 절차까지 알 수 있다.

스피어엑스 데이터는 캘리포니아 공과대학(Caltech)의 천체물리학·행성과학 연구 및 데이터 센터인 IPAC의 아카이브 IRSA에 축적·공개된다. 광시야 적외선 탐사 망원경인 와이즈(WISE) 등 이전 임무에서 축적한 다양한 파장의 관측자료와 전천 지도도 보관됐다. 데이터는 홈페이지(irsa.ipac.caltech.edu/Missions/spherex.html)에서 누구나 확인할 수 있다.

국제 공동 연구진이 스피어엑스의 최초 공개 데이터 중 일부를 선정해 만든 돛자리 분자운 능선(Vela Molecular Ridge)의 이미지. 오른쪽의 노란색 밝은 영역은 별빛에 의해 적외선 파장에서 밝게 빛나는 성간 가스와 먼지의 구름인 RCW 36이다. NASA/JPL-Caltech 제공

레이첼 에이커슨 SPHEREx/IPAC 과학데이터센터 책임자는 "하늘 전체를 관측하고 있기 때문에 스피어엑스 데이터는 천문학의 거의 모든 분야를 다룰 수 있다"고 밝혔다.

스피어엑스 데이터와 다른 우주 임무의 시너지도 기대된다. NASA의 제임스웹 우주망원경의 추가 연구 대상을 선정하거나 외계행성 탐사 위성인 테스(TESS)가 수집한 외계행성 데이터를 개선할 수 있다. 유럽우주국(ESA)의 유클리드 우주망원경과 연계해 암흑물질, 암흑에너지 특성을 연구할 수도 있다.

한국 측 스피어엑스 총괄 책임자인 정웅섭 천문연 우주진화연구센터 책임연구원은 "공개된 스피어엑스 데이터 아카이브는 우리가 예상하는 것보다 훨씬 더 다양한 방법으로 전세계 천문학자들이 천문 연구에 활용할 것"이라며 "어떤 새로운 연구결과들이 나올지 기대된다"고 밝혔다.
 

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]