'15년, 239경기의 기다림' 니코 휠켄베르크, 커리어 첫 감격의 '포디움 피니쉬' 모두가 울었다! [민진홍의 피트스탑]

[SPORTALKOREA] 민진홍 기자= 스테이크 F1 팀 킥 자우버 소속 니코 휠켄베르크가 감동적인 레이스를 펼쳤다. 이번 영국 그랑프리에서 많은 사건이 있었지만, 단연 주목받는 사건은 휠켄베르크의 포디움 피니쉬다.

휠켄베르크는 지난 6일(한국시간) 영국 실버스톤에서 펼쳐진 2025 F1 카타르 항공 영국 그랑프리에서 최종 3위로 들어오며 포디움 피니쉬에 성공했다. 이는 그 누구도 예상하지 못한 결과다. 랜도 노리스(맥라렌)의 자국 그랑프리 첫 우승, 전멸한 루키들, 오락가락하는 날씨로 인한 치열한 전략 싸움 등 많은 이슈가 있었지만, 주인공은 휠켄베르크였다.

2010년 AT&T 윌리엄스에서 F1 드라이버로 데뷔한 휠켄베르크는 2024년까지 사하라 포스 인디아 포뮬러 원 팀, 르노 F1 팀, 머니그램 하스 F1 팀을 거쳐 자우버에 합류했다. 2020년부터 2022년까지는 리저브 드라이버로 차량에 탑승하며 잠시 경력이 단절될 뻔하기도 했지만, 그는 포기하지 않았다.

영국 그랑프리 첫 번째 퀄리파잉에서 1분 26초 574를 기록하며 19위로 일찌감치 예선을 마감한 휠켄베르크는 당연히 주목받지 못했다. 막스 베르스타펜(레드불)의 폴 포지션, 맥라렌과 스쿠데리아 페라리의 대결 그리고 노리스, 루이스 해밀턴, 조지 러셀 세 명의 영국 드라이버의 우승 경쟁이 주 관심사였다.

역시 영국은 영국이었다. 전날까지만 해도 맑았던 날씨는 180도 뒤바뀌었다. 세찬 비로 인해 노면은 완전히 젖었고 경기를 시작하기 전 서킷을 한 바퀴 돌아보는 포메이션 랩을 마친 드라이버 중 절반 정도는 타이어를 교체하기도 했다. 악천후는 휠켄베르크에게 천금 같은 기회가 됐다.

단 4랩 만에 순위를 10위까지 끌어올린 휠켄베르크의 녹색 전차는 멈추지 않았다. 앞 차와 벌어진 간격은 세이프티 카의 등장으로 좁혀졌고 14랩이 지나자, 그는 5위까지 올라왔다. 페라리의 해밀턴과 샤를 르끌레르와 러셀이 고전하며 뒤처졌고 휠켄베르크는 그 틈을 놓치지 않았다.

이후 베르스타펜이 미끄러지며 포인트권 밖까지 밀려났고 3위 애스턴 마틴의 랜스 스트롤과의 경쟁에서도 승리하며 3위로 우뚝 섰다. 이후 4위까지 바짝 추격한 해밀턴과 5초 가량의 격차를 유지한 채 감격의 포디움 입성에 성공했다. 이는 휠켄베르크 개인의 성공이 아닌 자우버 전체의 성공이다. 이를 레이스 종료 후 기쁨을 나누는 장면에서 충분히 느낄 수 있었다.

이번 결과가 더 주목받은 이유는 최근 개봉한 영화 'F1 더 무비'를 떠올리게 했다는 점, 1987년생으로 37세의 나이인 노장이라는 점 그리고 데뷔한 지 무려 15년 239경기 만에 이뤄낸 포디움 피니쉬라는 사실이 합쳐져 더욱더 감동적이었다.

사진=스테이크F1팀 인스타그램, 게티이미지코리아