[단독]임성근, 신원식 국방 취임 한달뒤 통화… 채상병 특검, 구명로비 의혹 집중 추궁

특검 신원식 당시 국방장관, ‘별도 구명 루트’였는지 확인
임성근 전 해병1사단장, 다른 의혹엔 진술거부하면서도 로비는 ‘아니다’ 적극 반박
軍 안팎선 ‘위로 전화’ 가능성 제기

임성근(왼쪽), 신원식.

해병대 채모 상병 순직 사건 핵심 피의자인 임성근 전 해병대 1사단장이 2023년 11월 신원식 당시 국방부 장관과 통화한 사실을 특검이 파악했다. 그간 임 전 사단장 ‘구명 로비의혹’의 핵심은 임 전 사단장이 김건희 여사 도이치모터스 주가조작 의혹 당시 계좌를 관리했던 이종호 씨를 통해 구명 로비를 했다는 것이었는데, 특검은 신 전 장관이라는 ‘별도 구명 루트’가 활용됐을 가능성도 염두에 두고 있는 것이다. 임 전 사단장은 다른 의혹엔 진술을 거부하면서도 관련 의혹엔 적극 반박한 것으로 파악됐다.

6일 동아일보 취재를 종합하면 채 상병 특검팀은 2일 임 전 사단장을 처음 대면 조사하며 구명 로비 의혹 부분 조사에 상당 시간을 할애한 것으로 전해졌다. 특검팀은 특히 2023년 11월 초 하반기 장성급 인사 당시 임 전 사단장이 신 전 장관과 통화한 내역을 제시하며 통화 내용을 캐물었다고 한다. 당시는 채 상병 순직 사건이 7월 발생한 지 약 넉 달이 지난 시점으로, 임 전 사단장은 경북경찰청 수사가 시작되며 피의자로 입건된 상태였다. 신 전 장관은 같은 해 10월 이종섭 전 국방부 장관의 후임으로 취임했다. 특검팀은 신 전 장관이 또 다른 구명 로비의 통로로 활용됐을 가능성도 살펴본 것이다. 특검팀은 또 대통령실에 어떤 인맥이 있는지, 윤석열 전 대통령과 친분은 없는지 등을 캐물은 것으로 전해졌다.

이에 임 전 사단장은 “신 전 장관과 통화는 장성급 인사 교체기와 맞물린 단순 덕담·위로 차원의 통화였다”며 “대통령실에 구명 로비를 시도한 적 없다”고 진술했다고 한다. 임 전 사단장은 이 과정에서 자기 고향(전남 보성)을 언급하며 “호남 출신으로서 (당시 원내 1당이었던) 더불어민주당에도 구명 로비를 할 수 있었지만, 하지 않았다”고 결백을 강조한 것으로도 전해졌다. 이날 임 전 사단장은 업무상 과실치사 혐의 등에 대해선 일부 진술을 회피한 것으로 알려졌는데 구명 로비 의혹에는 적극 반박한 셈이다. 군 안팎에선 당시 정부가 임 전 사단장을 군 요직인 합동참모본부 전비태세검열실장에 임명하려다가 여론 악화로 철회하면서 신 전 장관이 ‘위로 전화’를 걸었을 가능성이 있다는 말도 나온다. 당시 임 전 사단장은 “무죄 입증에 주력하겠다”며 해당 자리를 고사했고 별다른 보직 없이 정책연수생 신분으로 경찰 수사를 받았다.

이 밖에도 임 전 사단장은 윤 전 대통령과의 친분을 묻는 특검팀의 질문에 “힌남노 태풍(2022년 8월) 당시 경북 포항을 방문한 윤 전 대통령에게 1분 30초 브리핑하면서 마주친 게 전부”라고 진술한 것으로 전해졌다.

특검팀은 7일 김 전 사령관을 불러 이런 진술의 진위를 검증하는 한편, ‘VIP 격노설’의 출발점이 됐을 가능성이 있는 임 전 사단장의 ‘허위 보고’ 의혹의 맥락도 따져볼 예정이다. 김 전 사령관은 앞서 군검찰 조사에서 “임 전 사단장으로부터 ‘(강물 수색이 아닌) 수변 수색을 하다 둑이 무너져 물에 빠졌다’는 보고를 받았고, 이종섭 당시 장관에게 그대로 보고했다”고 진술한 바 있다. 윤 전 대통령이 이처럼 사고 원인이 잘못 적시된 ‘허위 보고’를 국방부 장관으로부터 받고 “이러면 누가 사단장을 하느냐”며 격노했을 가능성도 있다는 것이다. 임 전 사단장은 “초반 보고는 구두 보고이며 추후 보완해 가는 개념”이라고 진술한 것으로 알려졌다. 초반 구두 보고하는 과정에서 착오가 있었을 뿐, 허위 보고는 아니란 취지다.
송유근 기자 big@donga.com
구민기 기자 koo@donga.com