"7년이면 실험실에서 정자·난자 만들어…동성커플 자녀도 가능"

인간의 난자와 정자를 나타낸 그림. 실험실에서 정자와 난자를 생성해 개인의 생식능력 여부나 성별, 나이와 관계없이 생물학적 자녀를 가질 수 있는 체외 생식세포 생성(IVG) 기술 개발이 최근 빠르게 진전되고 있다. 게티이미지뱅크 제공

실험실에서 정자와 난자를 생성해 개인의 생식능력 여부나 성별, 나이와 관계없이 생물학적 자녀를 가질 수 있는 체외 생식세포 생성(IVG) 기술 개발이 최근 빠르게 진전되며 앞으로 약 7년 뒤에 구현될 것이라는 전망이 나왔다.

5일(현지시간) 영국 가디언 보도에 따르면 카츠히코 하야시 일본 오사카대 교수는 IVG 기술의 목표 달성까지 약 7년 남았다고 밝혔다.

IVG는 성숙한 피부나 혈액 세포를 줄기세포로 변환하고 이를 난자와 정자로 만드는 기술이다. 줄기세포는 몸의 모든 세포로 분화할 수 있는 세포다. 줄기세포에서 변환된 원시 생식세포를 장기유사체(오가노이드)로 발달시켜 성숙한 난자나 정자를 만드는 원리다.

하야시 교수팀은 고환 오가노이드 개선을 통해 약 7년 뒤 실험실에서 성숙한 인간 정자를 만들 수 있을 것으로 예상했다. 하야시 교수는 여성의 세포에서 배양한 정자도 "도전적이지만 기술적으로 불가능하지는 않다"고 밝혔다.

로드 미첼 영국 에든버러대 교수도 "5년에서 10년 내에 가능할 것"이라며 하야시 교수가 제시한 목표 달성 시기에 동의했다.

안전성이 입증된다면 생식 능력이나 성별, 나이와 관계없이 누구나 생물학적 자녀를 가질 수 있는 길을 열 수 있다. 하야시 교수팀은 앞서 생물학적 아버지가 둘인 쥐를 탄생시키기도 했다. IVG가 이론적으로 동성 커플에도 적용이 가능하다는 뜻이다.

IVG 연구를 선도하는 연구팀은 하야시 교수팀 외에도 사토 미토노리 일본 교토대 교수팀, 미국 스타트업 콘셉션 바이오사이언스가 있다. 콘셉션 바이오사이언스는 인간 난자 생산에 전념하고 있다.

윤리적 논의도 필요하다. 줄기세포 연구 윤리 가이드라인을 제시하는 국제줄기세포학회(ISSCR)는 현재 생식 목적의 유전체 교정이나 인간 줄기세포에서 유래한 생식세포 사용을 불허하고 있다. 인간이 동성 간의 생물학적 아이를 가질 수 있게 되면 윤리적·사회적 논쟁으로 이어질 수 있다.

영국 인간생식배아관리국(HFEA)은 실험실에서 배양된 난자와 정자의 안전성을 확보하고 임상 적용을 고려하기 전에 어떤 테스트가 필요할지 논의 중인 것으로 알려졌다.

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]