55년 만에 열린 ‘하늘 아래 가장 높은 샘’…한라산 백록샘 첫 공개

한라산 국립공원 지정 후 55년 만에 일반에게 공개되는 백록샘.

해발 1,675미터, 제주 한라산 정상 부근. 수십 년간 사람의 발길이 닿지 않던 숲속 깊은 곳에 숨겨졌던 맑고 고요한 샘이 모습을 드러냈다.

'하늘 아래 가장 높은 비밀의 샘'이라 불려 온 백록샘이다. 한라산국립공원이 지정된 이후 철저히 보호돼 온 이 샘이 55년 만에 처음으로 5일 일반에게 공개됐다.

해발 1,675미터, 한라산 정상 부근에 있는 백록샘.

백록샘에 이르기까지는 만만치 않은 산행을 해야 한다. 한라산 영실 탐방로를 이용해 2시간 넘게 산길을 올라 울창한 수풀과 거친 돌길을 지나고 나서야 백록샘과 마주할 수 있다.

백록샘에서는 하루 평균 210톤의 물이 솟아오른다. 이 물은 서귀포시 동홍천과 효돈천을 지나 쇠소깍에서 바닷물과 만난다. 장장 18㎞를 흐르는 셈이다.

특히 백록샘은 높은 고도에 있고 연중 마르지 않는 샘으로, 생태적으로도 매우 희귀하고 중요한 가치를 지닌다. 김종갑 제주도 세계유산본부 한라산연구부 과장은 "1,675m 고도에서 샘이 난다는 것은 생태적으로도 가치가 크다"며, "이 물을 먹고 동물이 서식할 수 있고, 식물도 자랄 수 있는 부분이 있기 때문에 그런 부분에서도 (가치가) 크다고 볼 수 있다"고 말했다.

한라산 구상나무 대표목.

■ 구상나무 대표목 공개…"보전 방안 마련"

탐방은 여기서 끝나지 않았다. 백록샘을 지나 조금 더 걷자, 한 그루의 나무가 눈앞에 우뚝 섰다. 한라산 생태계를 대표하는 깃대종으로 지정된 구상나무 대표목도 이날 처음 공개됐다.

제주도 세계유산본부는 고사 위기에 처한 구상나무 보전을 위해 대표목을 지정했다. 높이 6.5미터, 수령 72년의 구상나무는 기후변화 위기 속 한국 고유종을 보전하는 역할을 맡게 된다.

김찬식 한라산생태문화연구소장은 "구상나무 대표목 유전자 서열 속에 정보가 암호화돼 있다"며," 앞으로 이것을 기초 자료로 해서 기후변화로 인해서 소멸해 가는 걸 어떻게 복원하고, 보전할 것인가를 연구할 계획이다"고 말했다.

■ 1분 만에 마감된 탐방 예약…2,600여 명 몰려

이번 탐방은 '제주 국가유산 방문의 해' 맞아 특별 기획된 프로그램이다. 당초 100명만 선착순으로 모집할 예정이었지만, 접수 시작 1분 만에 마감됐고, 무려 2천 6백여 명이 신청하며 높은 관심을 입증했다.

백록샘은 내일(7일)부터 오는 24일까지 예약자를 대상으로 제한적으로 개방되며, 이후에는 다시 출입이 통제된다. 다만 구상나무 대표목은 한라산 탐방객들에게 계속 공개된다.

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신익환 기자 (sih@kbs.co.kr)