[진료실에서] 귀에서 나는 괴로운 소리, 외부 소리로 극복해보자

김정수 이비인후과 원장 / 대구시의사회 감사

김정수김정수이비인후과 원장대구시의사회 감사

이명(耳鳴·귀이, 울명). 귀에서 '삐~' 하는 소리가 들려 고통받는 분들이 많다. 이를 해결하는 방법으로 내 귀에서 나는 소리를, 외부의 소리로 극복하는 방법에 대해 알아보고자 한다.

층간 소음을 예로 들어보면 위 집 아이들의 쿵쾅거리는 발소리나, TV, 음악 소리 때문에 힘들었던 경험이 있을 것이다. 그런데 친구들과 수다를 떤다든지, 재미있는 방송을 보거나 음악을 들을 때에는 이러한 소음이 느껴지지 않다가, 조용해진 순간 다시 들리곤 한다. 이명도 이와 유사한 방식으로 이해할 수 있다.

먼저 이명으로 괴로움을 겪는 분들은 지나치게 조용한 환경을 피하는 것이 좋다. 예를 들어 공기 청정기를 작동시키는 것도 하나의 방법이 될 수 있다. 이는 정화된 공기가 이명을 줄인다는 것이 아니라, 공기 청정기가 내는 일정한 소리가 이명을 덜 인식하게 만들기 때문이다. 물론 너무 큰 소음은 청신경 손상과 청각과민증을 악화시킬 수 있지만, 적절한 배경소음은 이명의 역치를 줄일 수 있다.

좀 더 적극적인 방법으로는 백색소음(White Noise)을 활용한 소리 치료가 있다. 백색소음은 전 주파수 대역의 소리를 고르게 포함한 잡음으로 '쉬~'하는 소리와 유사하다. 이명보다 낮은 강도의 백색소음을 지속적으로 들려주면, 뇌는 이 소리를 배경음처럼 인식하고 이명에 주의를 덜 기울이게 된다. 이러한 과정을 습관화(Habituation)라고 하며, 장기적으로 이명에 대한 인식 자체를 줄이는 데 도움이 된다.

또한 노인성 난청, 소음성 난청 환자분들에게 주로 동반되는 고음역의 이명에는 해당 주파수를 강조한 협대역 소음(Narrow band Noise)이 효과적으로 사용되며, 이명에 해당하는 주파수를 제거한 주파수 제거 음악요법(Notched Music Therapy)의 유용성에 대해서도 현재 많이 연구되고 있다.

소리치료의 효과는 첫째, 단기적으로는 백색소음이 이명 소리를 덮어줌으로써 이명을 덜 느끼게 하는 마스킹(Masking)이며, 둘째로 이명과 백색소음이 함께 존재하는 장기적 환경에 뇌가 익숙해지면서, 이명을 인지하지 않게 되는 습관화 효과가 나타난다. 이 밖에도 주위 작은 변화에 대한 민감한 반응을 억제함으로 집중력을 높여주며, 긴장을 완화하고 수면을 돕는 데에도 긍정적인 역할을 한다.

현재 이명 전용 소리 발생기뿐 아니라 간편한 모바일 앱 기반의 소리 치료기, 청력저하가 동반된 경우에는 보청기와 소리 발생기가 결합된 제품도 활용되고 있다.

이명의 대부분을 차지하는 '주관적 이명'에 대해 가장 효과적인 치료법으로 알려진 이명 재훈련 치료는 소리치료와 더불어 이명에 대한 올바른 이해와 상황을 파악하는 지시적 상담(directive counseling)을 함께 진행하는 것이 핵심이다. 단 그 전제로 이명은 주관적 이명 외에도, 신체 내부에서 실제로 발생하는 객관적 이명, 청력저하·청각과민증과 동반된 이명, 기저질환에 의한 이차적 이명 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있다. 이에 따른 치료 역시 상황별로 달리 진행해야 할 것이다. 따라서 이명으로 인해 일상생활에 불편을 느낀다면 먼저 전문 의료진의 진료를 통해 자신의 상태를 정확히 진단받고, 그에 맞는 관리와 치료가 진행되어야 할 것이다.