"바닐라 아이스크림 지구에서 곧 사라질수도" 과학자의 경고, 왜?

바닐라 아이스크림. 이미지투데이

[서울경제]

지구의 기온 상승이 이대로 계속된다면 바닐라 라떼, 바닐라 아이스크림 같은 식품이나 제품을 보지 못하는 날이 올지도 모른다.

4일(현지시간) 기후변화가 '바닐라' 공급에 심각한 위협을 가할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

벨기에 루뱅 가톨릭대학교 샬럿 와테인 박사 연구팀은 이날 국제 학술지 식물과학 프런티어스(Frontiers in Plant Science)를 통해 바닐라 식물 11종과 수분 매개 곤충 7종의 서식지 변화를 분석한 결과를 발표했다.

연구팀이 분석해 보니 기온이 오를 경우 바닐라 식물 중 7종은 서식지가 확대될 수 있는 반면, 나머지 4종은 서식지가 줄어들 것으로 예측됐다.

그러나 기온이 상승하면 식물과 꽃가루받이 곤충의 서식지가 분리되면서 자연 수분이 어려워지는 것으로 전망됐다.

기온이 오를수록 모든 꽃가루받이 곤충의 서식지는 줄어드는 경향을 보였다. 기온 상승 폭이 클수록 서식지 감소 폭도 더 커지는 것으로 나타났다.

연구팀에 따르면 대부분의 바닐라 종은 특정 곤충에 의존적인 수분 메커니즘을 갖고 있다.

식물과 곤충의 서식지 중첩 범위가 줄어들면 자연 수분이 아예 불가능해질 수 있다고 연구팀은 경고한다.

특히 단 한 종의 곤충에만 의존하는 바닐라 품종의 경우, 식물과 곤충의 서식지 겹침 면적이 60~90%까지 감소할 수 있다고 연구팀은 내다봤다.

바닐라는 전 세계적으로 커피, 초콜릿과 함께 고부가가치 열대작물로 분류된다. 천연 바닐라는 대부분 플니폴리아 종에서 공급된다. 해당 품종은 고온, 가뭄, 병해 등에 취약해 기후변화로 인한 스트레스에 더욱 민감한 종으로 알려져 있다.

바닐라 식물로부터 추출된 바닐라 향은 식품뿐 아니라 제약, 화장품 등 다양한 산업에 사용되고 있다. 글로벌 공급 차질 시 경제적 파급력도 상당할 것으로 우려된다.

연구팀은 "바닐라 종과 특정 꽃가루받이 곤충의 특수한 관계 때문에 새로운 곤충이 이를 대체하는 데 어려움이 있을 수 있다"며 기후변화에 대한 열대지역 바닐라 농업 시스템의 회복력을 강화하기 위한 대책이 시급하다"고 강조했다.

공동 저자인 바트 머이스 교수도 "야생 바닐라 종 개체군과 그들이 지닌 방대한 유전적 다양성을 보존하는 것은 글로벌 식품산업의 핵심 열대작물인 바닐라의 미래를 보장하기 위해 필수적"이라고 부연했다.

강신우 기자 seen@sedaily.com