혀 위치와 얼굴 모양, 생각보다 밀접했다 [건강한겨레]

혀는 음식물 섭취나 발음뿐 아니라 치아의 배열, 턱 모양, 얼굴의 전반적인 성장에 중요한 역할을 한다. 게티이미지뱅크

혀의 위치와 크기, 그리고 얼굴뼈 구조 사이에 밀접한 관계가 있다는 연구 결과가 나왔다. 고려대학교 안암병원 이유선 교수팀(안암병원 이유선 교수, 구로병원 정석기 교수)과 울산대학교 의과대학 서울아산병원 김윤지 교수는 3차원 영상기법인 CBCT를 이용해 혀의 위치와 부피가 얼굴 형태와 어떻게 연결되는지를 분석했다.

혀는 음식물 섭취나 발음뿐 아니라 치아의 배열, 턱 모양, 얼굴의 전반적인 성장에 중요한 역할을 한다. 특히 입으로 숨 쉬는 습관과 관련해 혀가 아래로 위치하는 경우, 주걱턱이나 부정교합과 관련이 있다는 연구는 있었지만, 얼굴형과 혀의 관계를 입체적으로 정밀 분석한 연구는 드물었다. 이에 연구진은 185명의 성인을 대상으로 CBCT 촬영을 실시, 얼굴뼈의 모양과 혀의 위치·크기를 분석했다.

연구 결과, 이른바 ‘주걱턱’이라 불리는 얼굴형에서는 혀가 아래쪽에 위치하거나 부피가 큰 경향을 보였다. 또한, 주걱턱의 정도가 심할수록 혀끝 위치가 낮아지는 특징이 확인됐다. 반대로 턱이 뒤로 들어가 있는 얼굴일수록 혀끝 위치가 높아지는 양상을 보였다. 한편, 턱이 길어 보이는 얼굴형의 경우에도 혀끝과 혀의 뒷부분이 낮게 위치하는 경향이 있었다. 즉, 얼굴이 길어질수록 혀의 위치도 아래로 내려가는 경향이 뚜렷했다.

혀의 부피와 치아 사이의 거리에도 유의미한 상관관계가 있었다. 혀가 클수록 어금니 사이 간격은 넓어졌고, 반면 윗 앞니 사이의 간격은 오히려 좁아지는 경향이 나타났다. 또한, 혀끝이 아래에 있을수록 이러한 현상이 더 뚜렷했다.

이유선 교수는 “혀의 위치나 평소 호흡 습관이 얼굴 성장과 치열궁(치아가 자라는 곡선 구조)에 큰 영향을 줄 수 있다는 것을 다양한 수치를 통해 확인했다”며 “성장기 어린이의 경우 혀 위치나 호흡 습관을 바로잡는 치료가 얼굴 성장에도 긍정적인 영향을 줄 수 있다”고 강조했다.

김윤지 교수는 “그동안 막연하게 생각해왔던 혀와 얼굴의 관계를 3D 영상으로 명확히 분석했다는 점에서 의미가 크다”며 “안면 성장 패턴을 이해하고 예측하는 데 이번 연구가 기반이 될 것”이라고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘PLOS One’에 지난달 게재됐다.

윤은숙 기자 sugi@hani.co.kr