북한 남성 1명 군사분계선 넘어서 남하… 軍, 20시간 작전 “안내하겠다” 신병확보

비무장 상태로 “민간인” 밝혀
귀순 확인땐 李정부 첫 사례

자료사진/뉴스1

북한 남성 1명이 3일 중서부 전선 비무장지대(DMZ) 내 군사분계선(MDL)을 넘어와 우리 군이 신병을 확보했다. 이재명 정부 출범 후 북한 주민의 첫 MDL 남하 사례다.

4일 합동참모본부에 따르면 3일 오전 3∼4시경 중서부 전선의 MDL 인근 하천을 넘어오는 북한 남성이 우리 군의 열상감시장비(TOD)에 포착됐다. 이 남성은 1m 수심의 얕은 하천에서 몸을 최대한 낮춘 채 좌우를 살피며 남쪽으로 이동했다고 한다. 합참 관계자는 “낮에는 거의 움직이지 않고, 밤이 돼서야 움직였다”며 “때로는 수풀 지역에 몸이 가려 이동하는 모습이 안 보이기도 했다”고 전했다.

군은 당일 야간에 무장 병력으로 이뤄진 작전팀을 투입해 유도 작전을 개시했다. 작전팀이 100m 거리까지 접근하자 이를 발견한 북한 남성은 “누구냐”고 물었고, 작전팀장(중사)은 “우리는 대한민국 국군이다. 안전하게 안내하겠다”고 말한 뒤 그를 데리고 DMZ를 빠져나왔다고 한다. 유도 작전은 3일 밤 12시 가까이 돼서야 끝났다. 최초 포착부터 신병을 확보할 때까지 20시간가량 걸린 것. 이 남성은 자신이 민간인이라고 밝혔으며 비무장 상태였다고 한다.

MDL 일대까지 스스로 내려왔고, 우리 군의 남하 안내를 순순히 따랐다는 점에서 자진 탈북한 것으로 추정된다. 군 관계자는 “세부 남하 과정과 귀순 의사 등에 대해선 관계 기관에서 조사할 방침”이라고 말했다.

북한 주민이 MDL을 거쳐 육상으로 남하한 것은 지난해 8월 이후 처음이다. 당시 북한군 1명이 동부전선의 동해선 개활지를 따라 MDL을 넘어와 귀순한 바 있다. 북한은 최근 DMZ를 관할하는 유엔군사령부에 DMZ 내 대남 단절 작업 재개를 통보하고, 최대 1000여 명의 인원을 투입해 방벽 설치, 지뢰 매설 등을 진행하고 있다.

대통령실 강유정 대변인은 이날 오후 브리핑에서 “이재명 대통령이 위성락 국가안보실장과 강훈식 비서실장으로부터 (북한 남성의) 신병 확보와 관련한 상세한 내용을 추가로 보고받았다”고 밝혔다.

윤상호 군사전문기자 ysh1005@donga.com