‘무정자증’ 남성의 정자, AI가 찾아내...18년 만에 임신 성공

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무정자증으로 18년 간 임신에 어려움을 겪었던 한 부부가 인공지능(AI) 기술의 도움으로 아이를 갖게됐다. 현미경으로도 찾을 수 없던 정자를 AI가 찾아낸 것이다.

3일(현지 시각) CNN에 따르면 생활 보호를 위해 이름을 밝히지 않은 이 부부는 18년간의 임신 시도 끝에 올해 체외수정으로 아이를 갖는 데 성공했다. 이들은 오는 12월 출산할 예정이다. 이 부부는 그동안 아기를 갖기 위해 전 세계 곳곳의 난임 클리닉을 방문해 여러 차례 체외수정 시술을 시도했다고 한다. 하지만 남서성의 ‘무정자증’으로 계속 실패했다. 난임센터에서 체외 수정을 하기 위해 정자를 현미경으로 찾아봤지만, 없었기 때문이다.

결국 이 부부 컬럼비아대 난임센터 찾아갔다. 이 센터에선 지난 5년간 AI 기술을 도입한 ‘STAR’(Sperm Tracking and Recovery) 시스템을 개발해왔고, 이를 이용해 남편의 정액 샘플에서 그동안 사람의 눈이나 현미경을 통해서는 보이지 않았던 숨겨진 정자 3개를 찾아냈다. 이후 체외수정으로 아내의 난자에 정자를 주입했고, 임신에 성공했다.

이번 사례는 STAR 시스템의 첫 성공사례다. 이 시스템은 정액 샘플을 특수 설계된 칩에 올려놓은 뒤 고속 카메라와 고출력 이미징 기술로 샘플을 스캔해 정자를 찾아내는 방식이다. AI는 정자 세포로 인식하도록 학습된 이미지를 바탕으로 800만개 이상의 이미지를 촬영해 분석한다. 난임센터 관계자는 이 시스템을 이용해 환자의 정자를 찾고 분리해 동결하는 데 드는 비용이 3000달러(약 409만원) 미만이라고 밝혔다.

제브 윌리엄스 컬럼비아대 난임센터장은 “마치 천 개의 건초 더미에서 흩어져 있는 바늘을 찾는 것과 같다”며 “1시간 안에 그런 작업을 끝내고, 해로운 레이저나 오염 없이 수정에 이용할 수 있다”고 설명했다. 이 시스템은 현재 컬럼비아대 난임센터에서만 가능하지만, STAR 개발팀은 이 연구·개발 성과를 공개해 다른 난임센터들과 공유할 예정이다.