“당뇨병콩팥병 급속 악화의 원인 ‘보체 시스템’”

서울대병원 등 국제 공동연구팀, 고위험군 조기 선별 가능성 제시…치료제 개발 단서 확보

(시사저널=노진섭 의학전문기자)

당뇨병콩팥병(당뇨병 신질환)의 빠른 악화를 유발하는 요인이 밝혀졌다. 향후 치료제 개발에 단서를 제공할 수 있을 것으로 기대된다.

당뇨병이 지속되면 체내의 작은 혈관들이 손상된다. 특히 신장의 혈관이 손상되면 신장 기능이 떨어지는 당뇨병콩팥병이 발생한다. 일부 환자는 치료를 받아도 병이 계속 진행돼 진단 후 3~5년 안에 투석 치료가 필요한 단계로 악화되기도 한다. 그러나 지금까지는 이러한 고위험군을 조기에 선별하거나 병의 진행을 효과적으로 막을 방법이 없었다.

최근 국내외 공동 연구진이 예후가 나쁜 당뇨병콩팥병을 조기에 예측할 수 있는 바이오마커를 발견했다. 서울대병원 신장내과 한승석·윤동환 교수, 미국 캘리포니아대 데이비스캠퍼스의 마리암 아프카리안 교수가 참여한 공동 연구팀은 소변 단백질의 70% 이상이 신장 손상과 연관돼 있다는 점에 주목했다. 연구팀은 당뇨병콩팥병 환자 64명을 대상으로 소변 내 단백질을 정밀 분석해, 질환의 악화를 예측할 수 있는 새로운 단서를 확보했다.

그 결과, 신장 기능이 빠르게 악화되는 환자군에서는 '보체 시스템'이 활성화돼 보체 단백질이 다량 검출되는 특징을 보였다. 보체 시스템은 선천 면역 반응의 일환으로, 염증이 심할 때 최종적으로 활성화되며 다양한 보체 단백질이 관여하는 생체 방어 체계다.

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또 연구팀은 보체 단백질의 특성과 발현 수준을 정량화한 '보체 점수'를 개발하고, 이를 환자별로 산출했다. 보체 점수가 높은 환자군은 낮은 환자군에 비해 신장 조직 손상이 더 심했고, 당뇨병콩팥병이 빠르게 악화될 위험도 2배 이상 높은 것으로 나타났다. 이러한 경향은 미국 내 당뇨병콩팥병 환자 282명을 대상으로 한 독립적 분석에서도 동일하게 확인됐다.

보체 단백질이 고위험 환자를 식별할 수 있는 잠재적 바이오마커임을 입증한 것이다. 한승석 교수는 "보체 시스템 억제제는 이미 일부 신장 질환에서 치료 효과를 보이고 있다. 이번 연구는 보체 시스템이 활성화된 당뇨병콩팥병 환자에서도 이러한 억제제가 치료에 도움이 될 가능성을 보여준 것으로, 임상적 의미가 크다"고 강조했다.