안보 가치 새긴 젊은 세대의 발걸음… 교포 자녀들 첫 참가 의미[자랑합니다]

■ 자랑합니다 - 제 15회 대학생 국토대장정

필자(신상태 재향군인회장·맨왼쪽)와 향군 간부들은 지난달 23일 7박 8일 대장정 여정을 시작하는 대학생들을 격려하며 가슴이 벅차오르는 것을 느꼈다. 향군 제공

금강산이 손에 잡힐 듯 가까운 동해 최북단, 고성 통일전망대.

6월 24일, 대한민국의 미래를 이끌어갈 120여 명의 대학생들이 이곳에서 국토대장정의 첫발을 내디뎠다. 대한민국 재향군인회가 주관한 이번 제15회 국토대장정은 그 어느 해보다 뜻깊은 의미를 품고 있었다. 6·25전쟁 75주년을 맞아, 분단의 현실이 마주한 최전방에서 출정하며 안보와 평화의 가치를 가슴 깊이 새기는 대장정이 시작된 것이다.

기존의 서울 출정에서 벗어나, 금강산이 바라다보이는 고성에서 출발해 인제, 화천, 철원, 파주를 거쳐 평택 해군 제2함대까지 이어진 이번 여정은 총 1097.5㎞에 달했다. 이 중 70.5㎞는 장맛비를 맞고 무더위를 이겨내며 대학생들이 도보로 직접 걸었다. 이 대장정은 단순한 걷기가 아니라, ‘호국’이라는 이름의 성찰이었다. 학생들은 한 걸음, 한 걸음마다 이 땅의 역사와 안보 현실, 그 속에 깃든 희생과 헌신을 되새기며 걸었다. 금강산전망대에서 바라본 북녘의 금강산과 해금강, 북한군 초소가 손에 잡히듯 보이는 백암산 칠성전망대, 어둠 속에서 분단의 현실을 느낀 제2땅굴, 그리고 전쟁의 상흔이 고스란히 남아있는 폐허의 노동당사. 학생들은 그저 관광객이 아닌, 이 땅의 아픔을 배우고 체험하는 주체로서 국토를 밟았다.

공군 블랙이글스 격납고에서 우리 공군의 저력을 체감하고, 군부대에서는 병영 체험을 통해 장병들의 헌신을 가까이에서 느낄 수 있었다. 특히 인상 깊었던 것은 참가 학생 한 명 한 명의 각오와 사연이다. 미국 보스턴대학교에 재학 중인 김정환(22세) 씨는 “단순한 도전이라 생각했던 이 행군이, 걸을수록 발걸음에 무게가 실렸다”라고 말했다. 월남 참전용사의 손녀이자 미국 머서대 재학생인 홍햇님(22세) 씨는 “할아버지께서 지키신 나라를 제 발로 밟으며, 제 뿌리를 되찾는 여정이 됐으면 한다”고 전했다. 백혈병을 이겨내고 참가한 김도균(20세) 씨는 응급처치 자격증을 보유하고 비상조치 요원까지 자청했다.

이번 대장정의 마지막 날은 더욱 특별했다. 6월 30일, 한미동맹 72주년을 기념하여 오산 유엔군 초전기념관에서 대학생들은 한·미 장병들과 함께 위령비를 참배하고 나란히 행군했다. 이번 행사는 한국군과 주한미군 장병, 그리고 해외동포 대학생들이 함께함으로써 단순한 안보 체험을 넘어 글로벌 안보 공동체로서의 연대를 상징하는 자리가 됐다. 대장정에 참가한 대학생들에게는 분단의 상처 위에서, 동맹의 의미를 되새기는 시간이기도 했다.

또한 올해는 ‘도보 기부 프로그램’을 새롭게 도입했다. 학생들이 걷는 거리만큼 기부금이 적립되어, 6·25 참전유공자 지원사업에 사용되도록 한 것이다.

해단식이 열린 평택 해군 제2함대. 강당에 선 대학생들의 눈빛은 강렬했고, 얼굴에는 성취감과 진지함이 어려 있었다. 그 모습을 보며, 나는 확신했다. 대한민국의 미래는 이 젊은이들의 가슴 속에서 더욱 단단하게 뿌리내리고 있다는 것을.

이번 국토대장정은 단지 1000㎞ 넘는 거리를 행진하는 여정이 아니다. 그것은 바로 대한민국의 역사와 분단 현실, 그리고 평화의 미래를 온몸으로 배우는 길이었다. 땀과 열정으로 서로를 격려하며 함께 완주한 학생들의 모습은 우리에게 큰 울림을 줬다.

재향군인회는 그동안 호국보훈의 가치와 국가관 교육을 중심으로 다양한 안보교육을 추진해 왔다. 이제 안보는 단순히 군사적 개념을 넘어 세대 간 공감과 국제적 연대를 바탕으로 한 시민적 가치로 확장되어야 한다. 이런 이유로 올해 대장정에는 해외동포 자녀들과 한국군, 주한미군 장병들이 함께 참여하도록 기획했다.

국토를 걷는다는 것은 단순히 길 위를 걷는 것이 아니다. 그 길에는 피와 눈물, 희생과 헌신이 서려 있다. 대학생들이 그 길을 밟았고, 그 의미를 가슴 깊이 되새겼다. 나는 이들의 발걸음이 곧 대한민국이 지켜야 할 희망이라고 믿는다.

재향군인회는 앞으로도 젊은 세대가 역사의 의미를 몸으로 느끼고, 미래 안보의 주역으로 성장할 수 있도록 다양한 프로그램을 지속적으로 추진해 나갈 것이다. 국가를 생각하는 시민, 평화를 지키는 세대가 자라나는 그날까지, 우리는 그들과 함께 걸어갈 것이다.

신상태 대한민국재향군인회장

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