中, 전승절에 李 대통령 초청…대통령실 "양국 소통중"

李 '실용외교' 9월 시험대
中과 관계 회복 고려해야 하지만
자유진영 지도자 중 유일 참석시
논란 커질 가능성…신중론 고개
역대 대통령 중 박근혜 유일 참석
당시에도 후폭풍 시달려

대통령실이 이재명 대통령의 중국 9·3 전승절 80주년 기념식 참석과 관련, “한·중 간 관련 사안에 대해 소통 중”이라고 2일 밝혔다. 중국은 최근 외교 채널을 통해 한국 정부에 이 대통령의 전승절 참석 가능 여부를 문의한 것으로 알려졌다. 미·중 갈등이 계속되는 가운데 이 대통령이 전승절 행사에 참여한다면 다양한 해석을 낳을 수 있어 정부의 고심이 커질 것이라는 전망이 나온다. 이 대통령의 ‘실용외교’가 본격적인 시험대에 올랐다는 평가도 있다.

대통령실은 이날 입장문을 통해 이 대통령의 전승절 참석 여부를 두고 양국이 소통 중이라는 사실을 전한 뒤 “다만 외교 채널에서 이뤄지는 구체 내용을 밝히는 것은 어려움이 있다”고 덧붙였다. 이어 “한국과 중국은 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 매개로 양국 관계를 발전시켜 나가자는 공감을 토대로 긴밀하게 소통하고 있다”고 설명했다.

정부는 과거 사례와 한·미관계, 한·중관계 등을 종합적으로 검토해 이 대통령의 참석 여부를 확정할 전망이다. 현 정부는 한·미동맹을 근간으로 하면서 중국과의 관계도 회복하는 실용외교를 목표로 내세웠다. 외교가에서는 한·중관계를 회복하기 위해서는 참석을 고려할 수 있지만, 중국이 대외적으로 군사력을 과시하는 자리에 한국 대통령이 참여하는 게 부적절하다는 우려도 나온다. 중국은 도널드 트럼프 미국 대통령에게도 참석을 요청했지만, 트럼프 대통령의 참석 가능성은 낮다는 게 중론이다.

특히 2015년 중국 70주년 전승절 행사 당시 박근혜 대통령이 참석했다가 후폭풍을 겪은 사례를 거론하는 전문가가 많다. 박 전 대통령은 우호적 한·중관계를 조성하기 위해 당시 자유주의 진영 정상 가운데 유일하게 참석했고, 미국 등은 이에 대해 불편함을 내비쳤다. 그럼에도 중국은 이후 북한의 핵실험 등 도발 국면에 적극적으로 역할을 하지 않았다. 또 한·중관계는 사드(고고도 미사일방어체계) 배치를 놓고 최악으로 치달았다.

올해 경북 경주에서 열리는 APEC 정상회의도 변수로 꼽힌다. 시진핑 중국 국가주석이 경주 APEC 정상회의에 참여하도록 유도해야 하는 입장에서 중국의 요구를 마냥 외면하기 어렵다는 설명이다.

주한중국대사관은 “70주년 행사 당시 한국 지도자(박 전 대통령)가 초청에 따라 참석해 좋은 효과를 거뒀다”며 “중국 측은 이번 기념행사에 한국 측의 참석을 환영한다”는 입장을 내놨다. 대사관은 또 “올해는 항일전쟁 승리 80주년이자 한반도 광복 80주년으로 중·한 양국 모두에 중요하고 특별한 의미가 있는 해”라고 덧붙였다.

한재영/이현일 기자 jyhan@hankyung.com