커피 대신 녹색 음료 푹 빠지더니…“없어서 못 판다” 품귀까지

케틀티 말차 라떼./인스타그램

최근 소셜미디어(SNS)를 중심으로 전 세계적으로 ‘말차’ 열풍이 확산하자, 말차 원료 수급에 어려움을 겪고 있다.

최근 홍콩사우스차이나모닝포스트(SCMP) 보도에 따르면 미국 로스앤젤레스(LA)의 말차 전문점 케틀티는 전 세계적인 말차 열풍으로 원료를 확보하기 어려워지자 25종의 메뉴 가운데 4종을 제외한 나머지 메뉴의 판매를 중단했다.

자크 맨건 케틀티 설립자는 “깊은 풀 향과 강렬한 색상, 그리고 각성 효과를 가진 말차의 인기는 지난 10년 동안 기하급수적으로 늘었다. 특히 1년 사이 말차 시장이 거의 두 배 가까이 커졌다”며 “어떻게 해도 물량을 댈 수가 없다”고 말했다.

특히 세계적인 프랜차이즈 스타벅스에서도 말차 관련 메뉴를 선보이면서, 세계 어느 곳에서나 말차 메뉴를 쉽게 찾아볼 수 있게 됐다.

케틀티 말차./인스타그램

말차의 주요 생산지인 일본에서도 밀려드는 주문을 맞추기 역부족인 상황이다.

일본 사야마시에서 15대째 차 사업을 이어가고 있는 오쿠토미 마사히로는 최근 수요가 급증하자 웹사이트를 통해 “더 이상 말차 주문을 받지 않는다”는 내용을 공지했다.

그는 “말차 생산에는 장비, 노동력, 투자 등 장기적인 노력이 필요하다”며 “전 세계가 우리 말차에 관심을 갖는 것은 기쁘지만 수요가 위협적일 정도다. 따라갈 수가 없다”고 말했다.

일본의 일부 차 판매점에서는 리셀러를 막기 위해 엄격한 구매 수량 제한을 두기도 한다.

도쿄의 한 찻집 매니저는 “구매 수량을 엄격하게 제한하지는 않지만 재판매가 의심되는 고객에게는 대량 판매를 하지 않는다”며 “지난 2~3년 동안 말차 열풍이 거세져서 고객들이 직접 말차 음료를 만들어 먹고 싶어한다”고 말했다.

일본의 한 말차 재배 농장./케틀티

2024년 농림수산성 데이터에 따르면 말차는 일본에서 수출된 녹차 8798톤 중 절반 이상을 차지했다. 이는 10년 전의 두 배에 해당하는 수치다.

여기에 관세로 인한 말차 가격 상승도 우려된다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 전 세계 국가들과 관세 협상을 하고 있는 가운데 일본 제품에 대한 관세가 현재 10%에서 최대 24%로 상승할 가능성이 있다.

일본 정부는 비용 절감을 위해 차 생산자들이 더 큰 규모로 농사를 짓도록 장려하고 있다.

하지만 무턱대고 물량을 늘리다간 품질이 저하될 수 있고, 인력이 부족한 농촌 지역에서 현실적으로 불가능하다는 지적이 나온다. 농부들의 고령화와 후계자 확보의 어려움 때문에 일본의 차 농장 수는 20년 전의 4분의 1로 줄었다.