AI 국방을 위한 '국방 AI연구센터' [기고]

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우리가 마주하고 있는 안보 환경은 급속히 변화하고 있다. 과거와 달리 미래 전장은 데이터와 알고리즘, 네트워크가 국방력을 결정짓는 요소가 된다. 특히 인공지능(AI) 기반의 첨단 정보통신기술(ICT)이 국가 안보 전략의 핵심이다. 우크라이나의 '거미집(Spider Web)' 작전은 AI 드론, 지능화된 전장 관리체계가 실전에서 얼마나 빠르고 정밀한 타격이 가능한지 보여 주었다. 전장은 이미 사람보다 센서가 많고, 무기보다 코드가 빠른 디지털 공간으로 전환되고 있다.

미국은 '프로젝트 메이븐'을 통해 AI 기반 전장 분석 능력을 강화했고 '레플리케이터(Replicator)' 전략으로 발전시켜 드론 중심의 자율 무기 체계를 갖췄다. 중국은 세계 최대 드론 모함인 '주톈(九天)' 중심의 AI 드론 실전 배치와 함께 딥시크를 활용한 AI 전력화에 힘쓰고 있다.

전장의 공간은 육해공을 넘어 우주·사이버·전자기 영역까지 확대되고 있다. 첨단 AI 기술을 선제적으로 도입하지 않으면 값비싼 무기 자산도 한순간에 무력화될 수 있는 시대가 온 것이다. 민간 AI 기술의 국방 분야 연계는 더 이상 선택이 아닌 필수다. 우리나라는 ICT 인프라와 5G 통신, 클라우드, SW 등 세계적 기술 수준을 갖고 있다. 이러한 역량을 AI 기술과 함께 국방 분야에 전략적으로 연계할 수 있다면 새로운 안보 경쟁에서 빠르게 경쟁 우위를 확보할 수 있다.

현재 국방부와 정보통신기획평가원에서는 '국방실험사업의 정책소요 프로그램'을 통해 AI와 ICT 역량의 전략적 연계를 추진하고 있다. 민간 AI·ICT 연구개발(R&D)의 우수한 성과가 국방 전략기술 분야로 이어지도록 설계된 체계로 긴 선행 연구 과정을 대체해 AI 기술의 실제 전장 활용 가능성을 높여준다. 특히 전략자산, 지휘통제, 차세대 통신, 방어·보호 등 국방 핵심 요소 전반에 안정적이고 속도감 있는 'AI 전술화'를 실현할 수 있다.

기술만큼 중요한 것은 사람이다. 국방 분야에서 AI 기술을 알고 운용할 수 있는 기술 간부 양성과 함께 민간 전문가가 국방 AI 연구와 훈련에 참여할 수 있는 개방형 협력 체계를 갖추는 것이 중요하다. 이를 위한 '국방 AI연구센터'를 전국 거점별로 설치·운용해 국방 특화기술 연구를 활성화하고 전문 인력을 안정적으로 확보해야 한다.

이제 'AI기술을 언제 도입할 것인가'가 아니라 '어떻게 더 빠르게, 더 전략적으로 활용할 것인가'를 고민해야 한다. 미래 전장은 AI 기술과 첨단 네트워크, 무기 체계가 고도로 융합된 환경이 될 것이다. AI의 우위가 전장의 승패를 가르는 결정적 변수가 된 지금, 'AI 국방'은 미래 안보를 위한 국가 생존 조건이다.

홍진배 정보통신기획평가원장