애경케미칼, 현장-연구소 함께 뛰는 ‘유기적 R&D’로 성장동력 키운다

현장 아이디어 연구소가 구현
시행착오 줄이고 맞춤형 생산 ↑

애경케미칼 연구원이 대전에 위치한 애경종합기술원 연구실에서 실험에 열중하고 있다. 애경케미칼 제공

애경케미칼이 미래 비즈니스 환경에 대비하고 새로운 성장동력을 마련하기 위해 연구개발(R&D) 강화에 나섰다. 인공지능(AI)과 빅데이터 등 다양한 정보통신기술을 적용하고, 내부 연구 인력의 전문성을 강화하고 있다. 특히 새로운 성장동력이 될 신규 아이템을 발굴, 개발하는 데 역량을 집중하고 있다. 현재 애경케미칼의 미래를 이끌 양 축으로 꼽히는 아라미드 핵심 소재인 TPC와 하드카본 음극 소재 개발 또한 R&D 조직의 끊임없는 아이템 개발 노력이 있었기에 가능했다.

애경케미칼은 현장과 함께하는 ‘유기적인 R&D 체계’를 추구한다. 유기적인 형태의 R&D는 궁극적으로 맞춤형 제품을 생산하고, 고객 중심의 솔루션을 제공할 수 있는 힘이 된다. 애경케미칼은 영업 현장에서 연구개발 아이디어를 얻고, 생산 현장과 연구소 간 협업을 통해 시행착오를 줄여 나가며 기술 구현 가능성과 실효성을 높이는 데 집중하고 있다.

실제로 최근 TPC 프로젝트를 진행할 때는 공장에 소규모 플랜트를 짓고 연구원들이 직접 생산하면서 현장과 밀접하게 소통하며 생산 전문가들의 의견을 반영하기도 했다. 하드카본 음극 소재 개발 시에도 연구원들이 연구실과 전주 공장을 수시로 오가며 생산 공정을 조율하는 등 연구개발이 상업화로 이어지는 시간을 최대한 단축하기 위해 전력을 다했다.

높은 전문성 역시 애경케미칼 R&D 경쟁력의 한 축이다. 특히 연구소 내 프로젝트 그룹인 ‘아이디어 익스플로러(IDEA Explorer)’는 새로운 연구개발 아이템을 발굴하는 데 중요한 역할을 한다. 연구원들은 주제 선정, 크루 모집, 활동, 발표 등 모든 과정에서 주체적으로 의사 결정을 한다. 회사는 그들의 의견을 최대한 존중하고 활동을 지원한다. 정기적으로 진행되는 아이템 기술 교류회 역시 △미래 기술 학습 및 정보 공유의 장 △팀 간 협업 연결고리 △연구개발 시너지 창출의 매개로 작용하고 있다.

애경케미칼은 현재 디지털 기반 시스템을 통해 모든 연구개발 활동의 기획부터 성과 분석까지 전 주기 통합 관리하고 있다. 추후 ‘생성형 AI 연구 툴’ 도입을 검토하는 등 연구개발 인프라를 지속적으로 향상시켜 나갈 예정이다.

유재영 기자 elegant@donga.com