이종범, 욕먹을 각오로 ‘최강야구’ 선택한 이유?…야구흥행에 보탬

일본 홋카이도 에스콘필드에서 열린 한일 드림 플레이어즈 게임 MIP에 선정된 이종범. 홋카이도(일본)=사진공동취재단2024.07.22

[스포츠서울 | 배우근 기자] 이종범이 욕먹을 각오를 하고 JTBC ‘최강야구’ 감독직을 수락한 이유를 밝혔다. 현직 코치 신분으로 시즌 중 구단을 떠난 그의 선택은 야구계에서 이례적인 행보로 꼽힌다. 이종범은 “감독직 자체만을 원했다면 ‘최강야구’를 선택하지 않았을 것”이라며 자신의 판단이 단순한 방송 출연이 아님을 강조했다.

이종범은 30일 JTBC와의 인터뷰에서 “몇몇 은퇴한 후배들에게 연락이 와, 내가 구심점이 돼 ‘최강야구’를 이끌어 주길 부탁받았고, 여러 날을 고민했다”며 “‘최강야구’가 한국 프로야구 흥행에 많은 역할을 해온 것을 잘 알고 있었기에 KT 이강철 감독님께 상의를 드렸고, 감독님이 내 생각과 입장을 너그럽게 이해해 주신 덕분에 새로운 도전에 나서게 됐다”고 말했다.

그는 “팬 여러분들께 죄송하다는 말씀을 꼭 드리고 싶다”며 “시즌 도중 구단을 떠나는 결정은 결코 쉽게 내린 것이 아니다. 제안을 받고 많은 걱정에 며칠을 심사숙고했다”고 말했다.

이어 “내 결정이 팀의 공백을 비롯해 야구계의 이례적인 행보로 비난받을 수 있다는 걸 알고 있었다”며 “(최강야구) 감독 제안을 받았을 때 나는 마침 구단에서 능력 있는 후배 코치들의 성장을 위해 한발짝 물러난 상황이었다. 후배 코치들이 너무 잘해주고 있는데, 내 존재가 오히려 부담이 될 수 있다는 걱정이 나에게도 부담이었기에, 이 부분을 감독님께서도 헤아려 주셨다”고 설명했다.

무엇보다 그는 “최강야구 감독직을 수락하면 많은 욕을 먹을 수 있다는 것은 잘 알고 있었다”며 “감독직 자체만을 원했다면 ‘최강야구’를 선택하지 않았을 것이다. ‘최강야구’를 살리는 것은 한국 야구의 붐을 더욱 크게 할 수 있다고 본다”고 밝혔다.

이종범은 ‘최강야구’가 단순한 예능이 아니라고도 했다. 그는 “새로 출범하는 ‘최강야구’는 유소년 야구 등 아마 야구에 대한 지원도 약속했다”며 “은퇴 선수들의 새로운 도전을 이끌고, 야구계 발전에도 도움이 되는 일인데, 예능이라고 해서 프로야구와 완전히 다른 세상이라고 생각하지 않는다. 진심이 담긴 열정적인 야구를 하도록 노력하겠다”고 강조했다.

JTBC ‘최강야구’는 기존 제작진과의 저작권 분쟁으로 인해 김성근 감독과 이대호, 정근우, 박용택 등 주요 출연진이 이탈한 상태다. JTBC는 새 시즌을 위해 이종범을 새 감독으로 영입했고, 오는 9월 시즌4 방송을 준비 중이다.

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