수백억 개 버려진 일회용 마스크, 토양 생태계에 치명적…국내외 연구진 규명

KF94 마스크. 연합뉴스

코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 기간 중 전 세계에서 사용되고 버려진 수십억 개의 일회용 마스크가 토양 생태계에도 심각한 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

광주과학기술원(GIST)은 환경·에너지공학과 김태영 교수 연구팀이 독일 베를린자유대 등과 수행한 국제 공동 연구를 통해 버려진 일회용 마스크가 토양 생태계에 심각한 영향을 미칠 수 있음을 과학적으로 규명했다고 30일 밝혔다. 연구 결과에 따르면 폐기된 마스크에서 유래한 미세플라스틱과 화학 첨가제가 토양 생물인 예쁜꼬마선충(Caenorhabditis elegans)의 생식능력과 대사 체계를 교란하는 것으로 나타났다.

대부분 폴리프로필렌(PP) 등 합성 섬유로 제작되는 마스크는 미세플라스틱을 배출하게 된다. 이는 수질뿐 아니라 토양 생태계에도 잠재적 영향을 미칠 수 있지만 이에 대한 연구는 매우 제한적이었다. 연구팀은 이번 연구를 통해 폐마스크에서 나온 미세플라스틱이 단순한 플라스틱 입자가 아닌 제조 과정에서 첨가된 특정 화학물질과 결합해 생물학적 독성을 유발할 수 있다는 사실을 분자 수준에서 최초로 입증했다. 예쁜꼬마선충과 같은 토양 생물의 번식 기능 저하는 생태계 전체의 구조적 안정성을 위협할 수 있어 폐마스크의 생태계 위해성에 대한 종합 평가가 시급하다는 점을 시사한다.

김 교수는 “이번 연구는 일회용 마스크에서 배출된 미세플라스틱과 마스크 제조 과정에서 사용된 화학 첨가제가 토양 생물에 미치는 복합적인 생물학적 독성을 과학적으로 규명한 것”이라며 “마스크 폐기물의 장기적인 환경영향을 평가하고 친환경적 마스크 소재 개발과 처리 방안을 마련하는 것이 시급하다”고 강조했다. 한편 코로나19 팬데믹 기간 동안 전 세계적으로 사용된 일회용 마스크는 연간 수백억 개에 달하며, 이로 인해 막대한 폐기물이 발생한 바 있다.

장병철 기자