이종범, 시즌 중 예능행 논란에 “욕먹을 거 알고 있었다”

이종범 전 KT 코치. /스포츠조선

프로야구 KT 코치를 맡고 있던 이종범이 시즌 중 팀을 떠나 TV 예능 프로그램 JTBC ‘최강야구’에 합류해 논란이 된 것에 대해 “욕을 먹을 수 있다는 것은 잘 알고 있었다”고 했다.

이종범은 30일 JTBC와의 인터뷰에서 “몇몇 은퇴한 후배들에게 연락이 와, 내가 구심점이 돼 ‘최강야구’를 이끌어 주길 부탁받았고, 여러 날을 고민했다”며 “‘최강야구’가 한국 프로야구 흥행에 많은 역할을 해온 것을 잘 알고 있었기에 (KT) 이강철 감독님께 상의를 드렸고, 감독님이 내 생각과 입장을 너그럽게 이해해 주신 덕분에 새로운 도전에 나서게 됐다”고 했다.

이종범은 “팬 여러분들께 죄송하다는 말씀을 꼭 드리고 싶다”며 “시즌 도중 구단을 떠나는 결정은 결코 쉽게 내린 것이 아니다. 제안을 받고 많은 걱정에 며칠을 심사숙고했다”고 했다.

이종범은 “내 결정이 팀의 공백을 비롯해 야구계의 이례적인 행보로 비난받을 수 있다는 걸 알고 있었다”며 “(최강야구) 감독 제안을 받았을 때 나는 마침 구단에서 능력 있는 후배 코치들의 성장을 위해 한발짝 물러난 상황이었다. 후배 코치들이 너무 잘해주고 있는데, 내 존재가 오히려 부담이 될 수 있다는 걱정이 나에게도 부담이었기에, 이 부분을 감독님께서도 헤아려 주셨다”고 했다.

이어 “‘최강야구’ 감독직을 수락하면 많은 욕을 먹을 수 있다는 것은 잘 알고 있었다”며 “감독직 자체만을 원했다면 ‘최강야구’를 선택하지 않았을 것이다. ‘최강야구’를 살리는 것은 한국 야구의 붐을 더욱 크게 할 수 있다고 본다”고 했다.

이종범은 “특히, 새로 출범하는 ‘최강야구’는 유소년 야구 등 아마 야구에 대한 지원도 약속했다”며 “은퇴 선수들의 새로운 도전을 이끌고, 야구계 발전에도 도움이 되는 일인데, 예능이라고 해서 프로야구와 완전히 다른 세상이라고 생각하지 않는다. 진심이 담긴 열정적인 야구를 하도록 노력하겠다”고 했다.

한편 이종범은 JTBC 예능 프로그램인 ‘최강야구’의 차기 시즌 감독으로 합류한다. 이 프로그램은 이전 제작진과의 갈등으로 김성근 감독과 이대호, 박용택, 정근우 등 주요 선수들이 모두 빠져 새로운 출연진을 구성 중인 것으로 알려졌다.