포스코홀딩스, 美서 직접 리튬 생산 기술 실증

DLE 데모플랜트 내년 착공

포스코홀딩스는 호주 자원개발기업 앤슨리소시즈와 양해각서(MOU)를 체결하고, 미국 유타주 그린리버시티에 위치한 앤슨의 리튬 염수 광권 부지에 리튬직접추출(DLE) 데모플랜트를 건설한다고 30일 밝혔다.

이번 프로젝트는 포스코그룹이 추진 중인 '2 Core + New Engine' 전략에서 이차전지소재 공급망 확장을 위한 핵심 사업이다. 포스코는 지난 2016년부터 독자 개발해온 DLE 기술을 데모플랜트를 통해 최종 상용화 단계로 끌어올리고 이를 북미 지역 미개발 리튬 염호 투자 및 사업화에 적극 활용할 방침이다.

전통적인 리튬 생산 방식인 자연 증발법(폰드 방식)은 대규모 증발지 확보와 높은 일조량이 요구돼 지리적 제약이 크다. 반면 DLE는 증발 공정 없이도 저농도 염수에서 리튬을 경제적으로 추출할 수 있는 혁신 기술로 북미 지역 리튬 개발을 위해서는 필수적인 생산 방식으로 주목받고 있다. 이에 따라 글로벌 리튬 기업들도 최근 DLE 기술 확보 및 활용에 사활을 걸고 있다.

이번 협약에 따라 앤슨리소시즈는 리튬 원료와 부지를 제공하고 포스코는 기술 검증과 데모플랜트 운영을 담당한다. 포스코는 실증 결과에 따라 향후 앤슨과 전략적 파트너십 확대도 검토할 계획이다.

내년 착공 예정인 데모플랜트는 북미에서 리튬 자원 개발 경쟁이 본격화되는 시점에서 기술 주도권 확보를 위한 선제 투자라는 점에서도 의미가 크다.

한편 포스코홀딩스는 이미 아르헨티나 염수 리튬(연 2만5000t), 전남 율촌산단 광석 리튬(연 4만3000t) 생산시설을 통해 연간 총 6만8000t 규모의 수산화리튬 생산능력을 갖추고 있다. 이는 전기차 약 160만대를 생산할 수 있는 규모다.
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moving@fnnews.com 이동혁 기자